미국의 대규모 데이터 센터 골드러시가 한창이며, 익숙한 요구가 함께 따라오고 있습니다: 데이터 센터가 자체 전력을 공급하라는 것입니다. 펜실베이니아 주지사 조시 샤피로는 최근 인스타그램 게시물에서 전력 비용을 언급하며, 자체 전력을 공급, 개발, 비용 부담하지 않는 AI 데이터 센터에 대한 모라토리엄을 발표했습니다. 텍사스 주지사 그렉 애벗은 신규 데이터 센터가 주 전력망에 연결되는 것을 차단했습니다. 소비자 옹호론자들과 규제 당국은 수개월 동안 이 주장을 펼쳐 왔으며, 이것이 데이터 센터 비용으로부터 전력 요금 납부자를 보호할 것이라고 주장했습니다. 그리고 그것은 사실일 수 있습니다.

하지만 여기에 반전이 있습니다: 환경보호청(EPA)은 방금 대기 오염 방지법의 산성비 프로그램이 더 넓은 전력망에 연결되지 않은 발전소에는 적용되지 않는다는 지침을 발표했습니다. 단일 시설에 전력을 공급하기 위해 건설된 이른바 '고립된' 발전소는 산성비 규정을 면제받게 됩니다. 이것은 데이터 센터와 그 전용 전력원에 대한 규제를 완화하려는 더 넓은 노력의 일환입니다.

1990년 대기 오염 방지법에 추가된 산성비 프로그램은 대형 발전소의 이산화황과 질소 산화물 배출을 대상으로 합니다. 이 프로그램은 공공용 전기를 판매하는 유틸리티 발전소에 적용되며, 상당히 효과적이었습니다. 90년대 이후 배출량이 크게 감소했습니다. 그러나 고립된 발전소를 면제함으로써, EPA는 주들이 이 데이터 센터 발전소가 대기 중에 무엇을 배출하는지 모니터링할 수 있는 몇 안 되는 도구 중 하나를 제거하고 있습니다.

시기는 우연이 아닙니다. 전력 산업은 수년간 안정적인 수요를 유지해 왔지만, 생성형 AI와 하이퍼스케일 데이터 센터 덕분에 막대한 부하 증가가 예상됩니다. 이것은 화석 연료에서 멀어지는 추세였던 산업의 궤도를 바꾸어 놓았습니다. 텍사스 대학교 법학 교수 데이비드 스펜스는 "오랫동안 풍력과 태양광이 더 저렴했기 때문에 가스 발전소를 짓는 사람이 아무도 없었습니다. 그런데 데이터 센터가 등장하면서 24시간 내내 가동되어야 하는 엄청난 전력 수요와 그에 쓸 많은 돈이 생겼습니다."라고 말했습니다.

그리고 그들은 실제로 돈을 씁니다. OpenAI는 오하이오주 데이터 센터 부지에 미국 에너지부가 건설할 9.2기가와트 천연가스 발전소를 발표했습니다. 아마존은 텍사스에 7.65기가와트 가스 발전소를 계획하고 있으며, 넥서스는 6기가와트 발전소를 제안했습니다. 이들은 미국에서 가장 큰 발전소 중 일부가 될 것입니다. 더 작은 것들, 예를 들어 특정 데이터 센터를 위한 500메가와트 발전소와 조지아주 서버팜 데이터 센터에 전력을 공급할 90메가와트 시설도 생겨나고 있습니다.

EPA는 지침이 구속력 있는 규칙이 아닌 단지 지침일 뿐이며, 주들이 더 많은 조치를 취할 수 있다고 말합니다. 그러나 이 기관은 또한 데이터 센터와 발전소의 허가를 더욱 간소화하는 공식 규칙 변경을 제안하고 있으며, '경미한' 오염원에 대한 공청회와 의견 수렴을 없앨 가능성이 있습니다. 에모리 로스쿨 환경법 프로그램 책임자 민디 골드스타인은 "이것은 데이터 센터 부지를 확보하기 위한 부분적인 접근 방식입니다. 데이터 센터를 위한 길을 열기 위해 도미노를 계속 쓰러뜨리는 것처럼 보이며, 주와 지역사회가 그것을 막아내야 하는 상황입니다."라고 말했습니다.

한편, 일부 기업은 지역 허가조차 건너뛰고 있습니다. 볼타그리드와 서버팜은 허가를 받기 전에 공사를 시작하여 조지아주에서 위반 통보를 받았습니다. NAACP는 허가를 완전히 건너뛴 것으로 알려진 미시시피주 xAI의 495메가와트 발전소를 상대로 소송을 제기했습니다. 연방 정부가 길을 비우는 동안 주와 지역사회는 그 잔해를 치워야 하는 상황입니다. 스펜스의 말처럼, "AI가 1975년에 발명되었다면 이 모든 성장은 규제를 받았을 것입니다. 왜냐하면 그때의 규제 정치 환경은 지금과 크게 달랐기 때문입니다. 의회의 당파적 환경은 이 폭발적인 성장을 규제하는 데 우호적이지 않습니다."