アメリカのデータセンター・ゴールドラッシュは真っ盛りで、おなじみのフレーズが付いてくる：データセンターに自家発電をさせることだ。ペンシルベニア州知事ジョシュ・シャピロは最近、AIデータセンターが自前の電力を供給・開発・支払いしない限り、その建設をモラトリアムすると発表した。電力コストを理由に、Instagramで。テキサス州知事グレッグ・アボットは、新規データセンターの州の電力網への接続をブロックした。消費者擁護団体や規制当局は何ヶ月もこの太鼓を叩いてきた。データセンターのコストから公益事業の料金支払者を守るだろうと主張して。そしてそれは有効かもしれない。

しかし、ここにひねりがある：環境保護庁（EPA）は、大気浄化法の酸性雨プログラムは、より大きな電力網に接続されていない発電所には適用されないというガイダンスを発表した。いわゆる「島」発電所は、単一の施設にサービスを提供するために建設され、酸性雨規則をスキップできる。これは、データセンターとその専用電源に対する規制を緩和するためのより広範な取り組みの一部だ。

酸性雨プログラムは、1990年に大気浄化法に追加され、大規模発電所からの二酸化硫黄と窒素酸化物の排出を対象としている。これは、公共用に電力を販売する公益事業発電所に適用され、かなり効果的だった。排出量は90年代以降大幅に減少している。しかし、島発電所を免除することで、EPAは州がこれらのデータセンター発電所が大気中に何を放出しているかを監視するための数少ないツールの1つを削除している。

タイミングは偶然ではない。電力業界は、長年の安定した需要の後、生成AIとハイパースケールデータセンターのおかげで、巨大な予測負荷成長に直面している。これは、化石燃料から離れる傾向にあった業界の軌道を変えた。「長い間、風力と太陽光がより安いので、誰もガスプラントを建設していなかった」とテキサス大学の法律教授デビッド・スペンスは言う。「それからデータセンターが登場し、24時間365日稼働する信じられないほど大きな電力需要と、それらに費やすたくさんのお金を持ってきた。」

そして彼らは費やす。OpenAIは、オハイオ州のデータセンターサイトに、米国エネルギー省によって建設される9.2ギガワットの天然ガスプラントを発表した。Amazonはテキサス州に7.65ギガワットのガスプラントを計画しており、Nexusは6ギガワットのプラントを提案している。これらは国内最大級の発電所になるだろう。より小さいもの、例えば不特定のデータセンター向けの500メガワットのプラントや、ジョージア州のServerfarmデータセンターに電力を供給するための90メガワットの施設も出現している。

EPAは、そのガイダンスは単なるガイダンスであり、拘束力のある規則ではなく、州は依然としてより多くのことをできると述べている。しかし、同庁はまた、データセンターと発電所の許可をさらに合理化する正式な規則変更を提案しており、「軽微な」汚染源に対する公衆の通知とコメントを排除する可能性がある。「これはデータセンターの立地をクリアするための断片的なアプローチだ」とエモリー大学ロースクールの環境法プログラムディレクター、ミンディ・ゴールドスタインは言う。「それはデータセンターのために道をクリアするためのドミノの連続的なノックダウンのように見え、州とコミュニティにそれを止めることを任せている。」

一方、一部の企業は地元の許可さえスキップしている。VoltaGridとServerfarmは、許可を得る前に建設を開始したため、ジョージア州で違反通知を受けた。NAACPは、許可を完全にスキップしたとされるミシシッピ州のxAIの495メガワットの発電所をめぐって訴訟を起こしている。連邦政府が道をクリアするのに忙しい間、州とコミュニティは後始末を任されている。スペンスが言ったように、「もしAIが1975年に発明されていたら、この成長はすべて規制されていただろう。なぜなら、当時の規制の政治は今とは著しく異なっていたからだ。議会の党派環境は、この爆発的な成長を規制するのに適していない。」