إن حمى البحث عن الذهب في مراكز البيانات الأمريكية الكبرى على قدم وساق، وهي تجلب معها عبارة مألوفة: اجعل مراكز البيانات تولد الكهرباء بنفسها. أعلن حاكم ولاية بنسلفانيا جوش شابيرو مؤخرًا وقفًا اختياريًا لأي مركز بيانات للذكاء الاصطناعي لا يجلب طاقته الخاصة ويطورها ويدفع ثمنها، مستشهدًا بتكاليف الكهرباء في منشور على إنستغرام. ومنع حاكم ولاية تكساس غريغ أبوت مراكز البيانات الجديدة من الاتصال بشبكة الكهرباء في الولاية. وقد دق دعاة حماية المستهلك والمنظمون هذه الطبلة منذ أشهر، بحجة أنها ستحمي دافعي فواتير الخدمات من تكاليف مراكز البيانات. وقد يكون ذلك صحيحًا.

ولكن هنا يكمن التطور: نشرت وكالة حماية البيئة للتو إرشادات توضح أن برنامج الأمطار الحمضية في قانون الهواء النظيف لا ينطبق على محطات الطاقة غير المتصلة بشبكة الكهرباء الأكبر. هذه المحطات "المعزولة" المزعومة، المبنية لخدمة منشأة واحدة، تحصل على تخطي قواعد الأمطار الحمضية. إنه جزء من جهد أوسع لتخفيف اللوائح التنظيمية لمراكز البيانات ومصادر الطاقة المخصصة لها.

يستهدف برنامج الأمطار الحمضية، الذي أُضيف إلى قانون الهواء النظيف في عام 1990، انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت وأكاسيد النيتروجين من محطات الطاقة الكبيرة. وينطبق على محطات المرافق التي تبيع الكهرباء للاستخدام العام، وقد كان فعالًا جدًا - فقد انخفضت الانبعاثات بشكل كبير منذ التسعينيات. ولكن من خلال إعفاء المحطات المعزولة، تزيل وكالة حماية البيئة واحدة من الأدوات القليلة المتاحة للولايات لمراقبة ما تطلقه محطات طاقة مراكز البيانات هذه في الهواء.

التوقيت ليس مصادفة. تواجه صناعة الكهرباء، بعد سنوات من الطلب المستقر، نموًا هائلاً في الأحمال المتوقعة بفضل الذكاء الاصطناعي التوليدي ومراكز البيانات فائقة الحجم. وقد غيّر هذا مسار صناعة كانت تتجه بعيدًا عن الوقود الأحفوري. قال ديفيد سبنس، أستاذ القانون بجامعة تكساس: "لفترة طويلة، لم يكن لدينا أي شخص يبني محطات غاز على الإطلاق لأن الرياح والطاقة الشمسية أرخص. ثم ظهرت مراكز البيانات بطلبها الكبير بشكل لا يصدق على الطاقة الذي يجب أن يكون على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، وبالكثير من المال لإنفاقه على هذه الأشياء."

وهم ينفقون بالفعل. أعلنت OpenAI عن محطة غاز طبيعي بقدرة 9.2 جيجاوات، ستبنيها وزارة الطاقة الأمريكية، في موقع مركز بيانات في أوهايو. وتخطط أمازون لمحطة غاز بقدرة 7.65 جيجاوات في تكساس، واقترحت Nexus محطة بقدرة 6 جيجاوات. ستكون هذه من بين أكبر محطات الطاقة في البلاد. حتى المحطات الأصغر، مثل محطة بقدرة 500 ميجاوات لمركز بيانات غير محدد ومحطة بقدرة 90 ميجاوات في جورجيا لتشغيل مركز بيانات Serverfarm، آخذة في الظهور.

تقول وكالة حماية البيئة إن إرشاداتها هي مجرد إرشادات، وليست قاعدة ملزمة، وأن الولايات لا تزال قادرة على فعل المزيد. لكن الوكالة تقترح أيضًا تغييرًا رسميًا في القواعد من شأنه أن يزيد من تبسيط التصاريح لمراكز البيانات ومحطات الطاقة، مما قد يلغي الإشعار العام والتعليق لمصادر التلوث "الثانوية". قالت ميندي غولدشتاين، مديرة برنامج القانون البيئي في كلية إيموري للقانون: "هذا نهج مجزأ لمحاولة تمهيد الطريق لإنشاء مراكز البيانات. يبدو الأمر وكأنه إسقاط متواصل لأحجار الدومينو لتمهيد الطريق لمراكز البيانات هذه، وهم يتركون الولايات والمجتمعات لصدها".

وفي الوقت نفسه، تتخطى بعض الشركات حتى التصاريح المحلية. حصلت VoltaGrid وServerfarm على إشعارات مخالفة في جورجيا لبدء البناء قبل الحصول على التصاريح. وتقاضي NAACP محطة طاقة بقدرة 495 ميجاوات تابعة لـ xAI في ميسيسيبي، والتي يُزعم أنها تخطت التصاريح تمامًا. لذا بينما تنشغل الحكومة الفيدرالية بتمهيد الطريق، تُترك الولايات والمجتمعات لالتقاط القطع. كما قال سبنس: "لو اخترع الذكاء الاصطناعي في عام 1975، لكان كل هذا النمو خاضعًا للتنظيم لأن سياسات التنظيم كانت مختلفة بشكل صارخ عما هي عليه الآن. البيئة الحزبية في الكونغرس ليست مواتية لتنظيم هذا النمو المتفجر".