Goana după aur a centrelor de date americane este în plină desfășurare, și aduce cu ea un refren cunoscut: faceți centrele de date să își producă propria electricitate. Guvernatorul Pennsylvaniei, Josh Shapiro, a anunțat recent un moratoriu asupra oricărui centru de date AI care nu aduce, dezvoltă și plătește pentru propria energie, invocând costurile electricității într-o postare pe Instagram. Guvernatorul Texasului, Greg Abbott, a blocat noi centre de date să se conecteze la rețeaua electrică a statului. Avocații consumatorilor și autoritățile de reglementare bat acest toboș de luni de zile, susținând că va proteja plătitorii de tarife de costurile centrelor de date. Și s-ar putea.

Dar iată răsucirea: Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) tocmai a publicat un ghid care clarifică faptul că Programul privind Ploile Acide din Legea Aerului Curat nu se aplică centralelor electrice care nu sunt conectate la rețeaua electrică mai mare. Aceste centrale electrice „izolate”, construite pentru a deservi o singură instalație, scapă de regulile privind ploile acide. Face parte dintr-un efort mai larg de a relaxa reglementările pentru centrele de date și sursele lor dedicate de energie.

Programul privind Ploile Acide, adăugat la Legea Aerului Curat în 1990, vizează emisiile de dioxid de sulf și oxizi de azot de la centralele electrice mari. Se aplică centralelor utilitare care vând electricitate pentru uz public și a fost destul de eficient – emisiile au scăzut semnificativ de la anii '90. Dar prin scutirea centralelor izolate, EPA elimină unul dintre puținele instrumente pe care statele le au pentru a monitoriza ce aruncă aceste centrale electrice ale centrelor de date în aer.

Sincronizarea nu este o coincidență. Industria electricității, după ani de cerere constantă, se confruntă cu o creștere masivă a sarcinii proiectate datorită AI generativ și centrelor de date hyperscale. Aceasta a schimbat traiectoria unei industrii care tindea să se îndepărteze de combustibilii fosili. „Mult timp, pur și simplu nu aveam pe nimeni care să construiască centrale pe gaz, deoarece eolianul și solarul sunt mai ieftine”, a declarat David Spence, profesor de drept la Universitatea din Texas. „Apoi au apărut centrele de date cu cererile lor incredibil de mari de energie care trebuie să fie 24/7 și o mulțime de bani de cheltuit pe aceste lucruri.”

Și cheltuie. OpenAI a anunțat o centrală pe gaz natural de 9,2 gigawați, care va fi construită de Departamentul Energiei al SUA, la un amplasament de centru de date în Ohio. Amazon planifică o centrală pe gaz de 7,65 gigawați în Texas, iar Nexus a propus o centrală de 6 gigawați. Acestea ar fi unele dintre cele mai mari centrale electrice din țară. Chiar și unele mai mici, cum ar fi o centrală de 500 de megawați pentru un centru de date nespecificat și o instalație de 90 de megawați în Georgia pentru a alimenta un centru de date Serverfarm, apar.

EPA spune că ghidul său este doar un ghid, nu o regulă obligatorie, și că statele pot face mai mult. Dar agenția propune, de asemenea, o modificare formală a regulilor care ar eficientiza și mai mult autorizarea centrelor de date și a centralelor electrice, eliminând potențial avizul public și comentariile pentru sursele „minore” de poluare. „Aceasta este o abordare fragmentară pentru a încerca să deschidă calea pentru amplasarea centrelor de date”, a declarat Mindy Goldstein, director al programului de drept al mediului de la Emory Law School. „Pare o dărâmare continuă de domino pentru a deschide calea pentru aceste centre de date și lasă statele și comunitățile să le oprească.”

Între timp, unele companii sar peste chiar și autorizarea locală. VoltaGrid și Serverfarm au primit notificări de încălcare în Georgia pentru începerea construcției înainte de obținerea permiselor. NAACP dă în judecată pentru centrala electrică de 495 de megawați a xAI din Mississippi, care ar fi sărit peste permise cu totul. Deci, în timp ce guvernul federal este ocupat să curețe calea, statele și comunitățile rămân să adune cioburile. După cum a spus Spence, „Dacă AI ar fi fost inventat în 1975, toată această creștere ar fi fost reglementată, deoarece politica de reglementare era mult diferită atunci decât este acum. Mediul partizan din Congres nu este propice reglementării acestei creșteri explozive.”