ईपीए ने डेटा सेंटरों को स्वच्छ वायु नियमों से छूट दी, क्योंकि जाहिर है

अमेरिकी डेटा सेंटर स्वर्णिम दौर में है, और यह अपने साथ एक परिचित दोहराव लेकर आया है: डेटा सेंटरों को अपनी बिजली खुद उपलब्ध कराएं। पेंसिल्वेनिया के गवर्नर जोश शापिरो ने हाल ही में किसी भी AI डेटा सेंटर पर रोक लगाने की घोषणा की, जो अपनी खुद की बिजली नहीं लाता, विकसित नहीं करता और भुगतान नहीं करता, इंस्टाग्राम पर एक पोस्ट में बिजली की लागत का हवाला देते हुए। टेक्सास के गवर्नर ग्रेग एबॉट ने नए डेटा सेंटरों को राज्य के पावर ग्रिड से जुड़ने से रोक दिया। उपभोक्ता अधिवक्ता और नियामक महीनों से यह ढोल पीट रहे हैं, यह तर्क देते हुए कि यह उपयोगिता दरदाताओं को डेटा सेंटर की लागत से बचाएगा। और यह हो सकता है।

लेकिन यहाँ मोड़ है: पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (EPA) ने अभी-अभी मार्गदर्शन प्रकाशित किया है जिसमें स्पष्ट किया गया है कि स्वच्छ वायु अधिनियम का अम्ल वर्षा कार्यक्रम उन बिजली संयंत्रों पर लागू नहीं होता जो बड़े बिजली ग्रिड से जुड़े नहीं हैं। ये तथाकथित "द्वीपीय" बिजली संयंत्र, जो एक ही सुविधा की सेवा के लिए बनाए गए हैं, अम्ल वर्षा नियमों को छोड़ सकते हैं। यह डेटा सेंटरों और उनके समर्पित बिजली स्रोतों के लिए नियमों को ढीला करने के व्यापक प्रयास का हिस्सा है।

अम्ल वर्षा कार्यक्रम, जिसे 1990 में स्वच्छ वायु अधिनियम में जोड़ा गया था, बड़े बिजली संयंत्रों से सल्फर डाइऑक्साइड और नाइट्रोजन ऑक्साइड उत्सर्जन को लक्षित करता है। यह उपयोगिता संयंत्रों पर लागू होता है जो सार्वजनिक उपयोग के लिए बिजली बेचते हैं, और यह काफी प्रभावी रहा है - 90 के दशक के बाद से उत्सर्जन में काफी गिरावट आई है। लेकिन द्वीपीय संयंत्रों को छूट देकर, EPA उन कुछ उपकरणों में से एक को हटा रहा है जो राज्यों के पास यह निगरानी करने के लिए हैं कि ये डेटा सेंटर बिजली संयंत्र हवा में क्या छोड़ रहे हैं।

समय कोई संयोग नहीं है। बिजली उद्योग, वर्षों की स्थिर मांग के बाद, जनरेटिव AI और हाइपरस्केल डेटा सेंटरों के कारण भारी अनुमानित लोड वृद्धि का सामना कर रहा है। इसने एक ऐसे उद्योग के प्रक्षेपवक्र को बदल दिया है जो जीवाश्म ईंधन से दूर जा रहा था। "लंबे समय तक, हमारे पास कोई भी गैस संयंत्र नहीं बना रहा था क्योंकि पवन और सौर सस्ते हैं," टेक्सास विश्वविद्यालय के कानून के प्रोफेसर डेविड स्पेंस ने कहा। "फिर डेटा सेंटर आए जिनकी बिजली की अविश्वसनीय रूप से बड़ी मांग है जो 24-7 होनी चाहिए और इन चीजों पर खर्च करने के लिए बहुत सारा पैसा है।"

और वे खर्च करते हैं। OpenAI ने ओहियो में एक डेटा सेंटर साइट पर अमेरिकी ऊर्जा विभाग द्वारा निर्मित 9.2-गीगावाट प्राकृतिक गैस संयंत्र की घोषणा की है। अमेज़ॅन टेक्सास में 7.65-गीगावाट गैस संयंत्र की योजना बना रहा है, और नेक्सस ने 6-गीगावाट संयंत्र का प्रस्ताव किया है। ये देश के सबसे बड़े बिजली संयंत्रों में से कुछ होंगे। यहां तक कि छोटे वाले, जैसे कि एक अनिर्दिष्ट डेटा सेंटर के लिए 500-मेगावाट संयंत्र और जॉर्जिया में सर्वरफार्म डेटा सेंटर को बिजली देने के लिए 90-मेगावाट सुविधा, उभर रहे हैं।

EPA का कहना है कि उसका मार्गदर्शन सिर्फ मार्गदर्शन है, बाध्यकारी नियम नहीं, और राज्य अभी भी और अधिक कर सकते हैं। लेकिन एजेंसी एक औपचारिक नियम परिवर्तन का भी प्रस्ताव कर रही है जो डेटा सेंटरों और बिजली संयंत्रों के लिए परमिटिंग को और सुव्यवस्थित करेगा, संभावित रूप से "मामूली" प्रदूषण स्रोतों के लिए सार्वजनिक सूचना और टिप्पणी को समाप्त करेगा। "यह डेटा सेंटर स्थान के लिए रास्ता साफ करने का एक टुकड़ों में दृष्टिकोण है," एमोरी लॉ स्कूल के पर्यावरण कानून कार्यक्रम के निदेशक मिंडी गोल्डस्टीन ने कहा। "ऐसा लगता है कि इन डेटा सेंटरों के लिए रास्ता साफ करने के लिए डोमिनोज़ का लगातार गिरना है और वे राज्यों और समुदायों को इसे रोकने के लिए छोड़ रहे हैं।"

इस बीच, कुछ कंपनियां स्थानीय परमिट को भी छोड़ रही हैं। वोल्टाग्रिड और सर्वरफार्म को जॉर्जिया में परमिट लेने से पहले निर्माण शुरू करने के लिए उल्लंघन नोटिस मिले। NAACP मिसिसिपी में xAI के 495-मेगावाट बिजली संयंत्र पर मुकदमा कर रहा है, जिसने कथित तौर पर परमिट को पूरी तरह से छोड़ दिया। तो जब संघीय सरकार रास्ता साफ करने में व्यस्त है, राज्यों और समुदायों को टुकड़े उठाने के लिए छोड़ दिया गया है। जैसा कि स्पेंस ने कहा, "यदि AI का आविष्कार 1975 में हुआ होता, तो यह सारी वृद्धि विनियमित होती क्योंकि विनियमन की राजनीति तब अब की तुलना में बिल्कुल अलग थी। कांग्रेस में पक्षपातपूर्ण माहौल इस विस्फोटक वृद्धि को विनियमित करने के लिए अनुकूल नहीं है।"