I ett drag som miljöjurister kallar en mästarklass i 'be om förlåtelse, inte tillåtelse', har USA:s miljöskyddsmyndighet EPA föreslagit att gaseldade kraftverk, datacenter och fabriker ska få börja bygga icke-förorenande delar som rör, ledningar och cementplattor innan de besvärar sig med att skaffa de där jobbiga luftutsläppstillstånden.
EPA-chefen Lee Zeldin, i ett pressmeddelande som troligen inte nämnde Clean Air Acts känslor, meddelade på måndagen att ändringarna syftar till att lösa problem som 'hållit tillbaka kritisk amerikansk infrastruktur' och hjälpa USA att vinna ett globalt AI-race mot Kina och andra motståndare. För inget säger 'teknologisk framkant' som att hälla betong innan man kollar om man får förgifta luften.
De föreslagna reglerna, som kommer att genomgå en 45-dagars offentlig kommentarsperiod, är en del av Trumps administrationens bredare ansträngning att minska miljöskyddet och påskynda byggandet. Stora teknikföretag som Amazon, Meta, Microsoft och Google bygger frenetiskt datacenter – massiva anläggningar med nätverksanslutna datorservrar – för att driva energiintensiv AI, och de söker allt oftare egna naturgasdrivna kraftverk för att slippa vänta i långa köer för nätuppgraderingar.
David Baron, senioradvokat på Earthjustice, noterade att byggdefinitionerna har varit en kritisk del av Clean Air Act i årtionden. Utan dem, sa han, kommer det att bli 'mycket, mycket svårare för samhällen att skydda luften de andas'. Enligt nuvarande regler kunde företag göra små mängder markröjning och schaktning, men inte investera hundratals miljoner dollar innan de fick ett tillstånd. Baron varnade för att betydande för-tillståndsinvesteringar gör det 'politiskt svårt' att avslå lufttillstånd för anläggningar som lovar hundratals jobb och skatteintäkter.
Keri Powell, senioradvokat på Southern Environmental Law Center, målade upp en levande bild: under Zeldins föreslagna regler skulle ett gaskraftverk kunna vara nästan klart förutom den teknik som är central för lufttillståndsprocessen. 'När du väl har anläggningens layout... kommer det att finnas mycket sänkta kostnader där', sa hon. 'Det politiska trycket som skulle läggas på en lokal eller statlig myndighet som ansvarar för att fatta dessa [tillstånds]beslut skulle vara mycket, mycket högt.'
EPAs förslag speglar liknande åtgärder i Virginia, som har fler aktiva datacenter än någon annan stat eller nation förutom USA. I januari släppte Virginia Department of Environmental Quality vägledning som tillåter byggande av datacenterbyggnader före lufttillstånd, så länge byggnaden inte innehöll de reservgeneratorer som kräver tillstånd. Statens största elbolag, Dominion Energy, säger att datacenterutvecklare nu begär över 70 gigawatt effekt – nästan tre gånger Dominions rekordhöga toppefterfrågan på 25 gigawatt i januari.
Så, i racet om att vinna AI-överlägsenhet, säger EPA i princip: bygg först, be Clean Air Act om förlåtelse senare. Vad kan möjligen gå fel?