Dans un geste que les avocats environnementalistes qualifient de cours magistral sur 'demander pardon, pas la permission', l'Agence américaine de protection de l'environnement a proposé d'autoriser les centrales électriques au gaz, les centres de données et les usines à commencer à construire des éléments non polluants comme les canalisations, le câblage et les dalles de ciment avant de se donner la peine d'obtenir ces fichus permis d'émissions atmosphériques.

L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué de presse qui n'a probablement pas mentionné les sentiments de la Clean Air Act, a annoncé lundi que les changements visent à résoudre les problèmes qui ont 'retardé les infrastructures critiques américaines' et à aider les États-Unis à gagner une course mondiale à l'IA contre la Chine et d'autres adversaires. Parce que rien ne dit 'avant-garde technologique' comme couler du béton avant de vérifier si vous avez le droit d'empoisonner l'air.

Les règles proposées, qui feront l'objet d'une période de commentaires publics de 45 jours, s'inscrivent dans le cadre des efforts plus larges de l'administration Trump pour réduire les protections environnementales et accélérer la construction. Les grandes entreprises technologiques comme Amazon, Meta, Microsoft et Google construisent frénétiquement des centres de données - des installations massives avec des serveurs informatiques en réseau - pour alimenter l'IA énergivore, et elles recherchent de plus en plus leurs propres centrales électriques au gaz naturel pour éviter d'attendre dans de longues files d'attente pour les mises à niveau du réseau.

David Baron, avocat principal chez Earthjustice, a noté que les définitions de construction ont été un élément essentiel de la Clean Air Act pendant des décennies. Sans elles, a-t-il dit, il sera 'beaucoup, beaucoup plus difficile pour les communautés de protéger l'air qu'elles respirent'. Selon les règles actuelles, les entreprises pouvaient effectuer de petites quantités de défrichement et de nivellement, mais pas investir des centaines de millions de dollars avant d'obtenir un permis. Baron a averti qu'un investissement important avant l'obtention du permis rend 'politiquement difficile' le rejet des permis d'émission pour des installations qui promettent des centaines d'emplois et des recettes fiscales.

Keri Powell, avocate principale au Southern Environmental Law Center, a brossé un tableau vivant : selon les règles proposées par Zeldin, une centrale à gaz pourrait être presque terminée, à l'exception de la technologie centrale au processus de permis d'air. 'Une fois que vous avez l'agencement de l'usine... il y aura beaucoup de coûts irrécupérables', a-t-elle déclaré. 'La pression politique qui serait exercée sur une agence locale ou étatique chargée de prendre ces décisions [de permis] serait très, très élevée.'

La proposition de l'EPA reflète des actions similaires en Virginie, qui compte plus de centres de données en activité que tout autre État ou nation, à l'exception des États-Unis. En janvier, le Département de la qualité environnementale de Virginie a publié des directives autorisant la construction de bâtiments de centres de données avant les permis d'air, à condition que le bâtiment n'abrite pas les générateurs de secours nécessitant le permis. Le plus grand service public de l'État, Dominion Energy, indique que les développeurs de centres de données demandent désormais plus de 70 gigawatts d'électricité - près de trois fois le record de demande de pointe de Dominion de 25 gigawatts en janvier.

Alors, dans la course à la suprématie de l'IA, l'EPA dit essentiellement : construisez d'abord, demandez pardon à la Clean Air Act plus tard. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?