환경 변호사들이 '용서를 구하는 것보다 허락을 받지 않는 것이 낫다'는 교과서적인 사례라고 부르는 움직임 속에서, 미국 환경보호청(EPA)은 가스 발전소, 데이터 센터, 공장이 배출 허가증 같은 귀찮은 것을 받기 전에 배관, 배선, 시멘트 패드 같은 비오염 부분 건설을 시작할 수 있도록 허용하는 방안을 제안했다.
EPA 행정관 리 젤딘은 월요일 성명에서 이번 변경이 '중요한 미국 인프라를 지연시켜 온 문제'를 해결하고 미국이 중국 및 다른 적대국과의 글로벌 AI 경쟁에서 승리하도록 돕는 것을 목표로 한다고 발표했다. 공기를 오염시켜도 되는지 확인하기 전에 콘크리트를 붓는 것이 '기술적 최전선'을 의미하는 것처럼 말이다.
45일간의 공청회 기간을 거칠 이 제안된 규칙은 트럼프 행정부의 환경 보호 완화 및 건설 가속화 노력의 일환이다. 아마존, 메타, 마이크로소프트, 구글 같은 빅테크 기업들은 에너지 집약적인 AI에 전력을 공급하기 위해 네트워크 컴퓨터 서버를 갖춘 대규모 시설인 데이터 센터를 필사적으로 건설 중이며, 전력망 업그레이드를 위한 긴 대기열을 피하기 위해 자체 천연가스 발전소를 점점 더 찾고 있다.
Earthjustice의 선임 변호사 데이비드 배런은 건설 정의가 수십 년간 청정대기법의 핵심 부분이었다고 지적했다. 그것 없이는 지역사회가 숨쉬는 공기를 보호하기가 '훨씬, 훨씬 더 어려워질 것'이라고 말했다. 현행 규정 아래에서 기업들은 소량의 부지 정리 및 평탄화 작업은 할 수 있지만, 허가를 받기 전에 수억 달러를 투자할 수는 없다. 배런은 허가 전 상당한 투자는 수백 개의 일자리와 세수를 약속하는 시설에 대한 대기 허가를 거부하는 것을 '정치적으로 어렵게' 만든다고 경고했다.
남부환경법센터의 선임 변호사 케리 파월은 생생한 그림을 그렸다: 젤딘의 제안 규칙 아래에서 가스 발전소는 대기 허가 과정의 핵심 기술을 제외하고 거의 완공될 수 있다. '일단 공장 배치가 완료되면... 많은 매몰 비용이 발생할 것'이라며 '그 [허가] 결정을 내릴 책임이 있는 지역 기관이나 주 기관에 가해질 정치적 압력은 매우, 매우 높을 것'이라고 말했다.
EPA의 제안은 버지니아주의 유사한 조치를 반영한다. 버지니아는 미국 외의 다른 주나 국가보다 더 많은 운영 데이터 센터를 보유하고 있다. 1월, 버지니아 환경품질부는 허가가 필요한 백업 발전기를 건물이 수용하지 않는 한 데이터 센터 건물의 대기 허가 전 건설을 허용하는 지침을 발표했다. 주 최대 전력회사인 도미니언 에너지에 따르면 데이터 센터 개발자들은 현재 70기가와트 이상의 전력을 요청하고 있으며, 이는 도미니언의 1월 기록적인 최대 수요 25기가와트의 거의 세 배에 달한다.
결국, AI 패권을 위한 경쟁에서 EPA는 기본적으로 '먼저 짓고, 청정대기법에 나중에 용서를 구하라'고 말하는 셈이다. 무슨 문제가 생길 수 있을까?