Em uma jogada que advogados ambientais estão chamando de aula magistral em 'pedir perdão, não permissão', a Agência de Proteção Ambiental dos EUA propôs permitir que usinas de energia a gás, centros de dados e fábricas comecem a construir partes não poluentes como tubulações, fiação e bases de concreto antes de se preocuparem em obter aquelas irritantes licenças de emissão de ar.

O administrador da EPA, Lee Zeldin, em um comunicado à imprensa que provavelmente não mencionou os sentimentos da Lei do Ar Limpo, anunciou na segunda-feira que as mudanças visam resolver problemas que 'atrasaram a infraestrutura crítica americana' e ajudar os EUA a vencer uma corrida global de IA contra a China e outros adversários. Porque nada diz 'vanguarda tecnológica' como despejar concreto antes de verificar se você tem permissão para envenenar o ar.

As regras propostas, que passarão por um período de comentários públicos de 45 dias, fazem parte do esforço mais amplo da administração Trump para reduzir as proteções ambientais e acelerar a construção. Grandes empresas de tecnologia como Amazon, Meta, Microsoft e Google estão construindo freneticamente centros de dados - instalações massivas com servidores de computador em rede - para alimentar IA intensiva em energia, e estão cada vez mais buscando suas próprias usinas a gás natural para evitar esperar em longas filas por atualizações na rede.

David Baron, advogado sênior da Earthjustice, observou que as definições de construção têm sido uma parte crítica da Lei do Ar Limpo por décadas. Sem elas, disse ele, será 'muito, muito mais difícil para as comunidades protegerem o ar que respiram'. Sob as regras atuais, as empresas poderiam fazer pequenas quantidades de limpeza e nivelamento do local, mas não investir centenas de milhões de dólares antes de obter uma licença. Baron alertou que o investimento significativo pré-licença torna 'politicamente difícil' rejeitar licenças de ar para instalações que prometem centenas de empregos e receitas fiscais.

Keri Powell, advogada sênior do Southern Environmental Law Center, pintou um quadro vívido: sob as regras propostas por Zeldin, uma usina a gás poderia estar quase completa, exceto pela tecnologia central ao processo de licenciamento de ar. 'Depois que você tem o layout da planta... haverá muitos custos irrecuperáveis lá', disse ela. 'A pressão política que seria exercida sobre uma agência local ou estadual encarregada de tomar essas decisões [de licença] seria muito, muito alta.'

A proposta da EPA espelha ações semelhantes na Virgínia, que tem mais centros de dados em operação do que qualquer outro estado ou nação, exceto os EUA. Em janeiro, o Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia divulgou uma orientação permitindo a construção de edifícios de centros de dados antes das licenças de ar, desde que o edifício não abrigasse os geradores de backup que exigem a licença. A maior concessionária do estado, Dominion Energy, diz que os desenvolvedores de centros de dados agora solicitam mais de 70 gigawatts de energia - quase três vezes o pico recorde de demanda da Dominion de 25 gigawatts em janeiro.

Então, na corrida para vencer a supremacia da IA, a EPA está basicamente dizendo: construa primeiro, peça perdão à Lei do Ar Limpo depois. O que poderia dar errado?