環境弁護士たちが「許しを乞うより許可を得るな」の教科書的ケースと称する動きで、米環境保護庁（EPA）は、ガス発電所、データセンター、工場が、あの面倒な大気排出許可を取得する前に、配管や配線、コンクリート基礎などの非汚染部分の建設を始めることを認める提案を行った。

EPA長官リー・ゼルディンは月曜日、クリーン・エア法の気持ちにはおそらく触れずに、この変更は「重要な米国のインフラを妨げてきた」問題を解決し、中国などの敵対国とのAI競争で米国が勝利するのに役立つと発表した。コンクリートを流し込む前に空気を汚染してもいいか確認するなんて、まさに「技術の最先端」だ。

45日間のパブリックコメント期間を経るこの提案規則は、トランプ政権の環境保護規制緩和と建設促進の広範な取り組みの一環だ。アマゾン、メタ、マイクロソフト、グーグルなどのビッグテック企業は、エネルギー集約型AIを動かすためにデータセンター（ネットワーク化されたコンピュータサーバーを備えた巨大施設）を急ピッチで建設しており、送電網のアップグレード待ちの長い列を避けるため、独自の天然ガス火力発電所を求めている。

アースジャスティスの上級弁護士デイビッド・バロン氏は、建設の定義は何十年もクリーン・エア法の重要な部分だったと指摘する。それがなければ、地域社会が呼吸する空気を守るのは「はるかに困難になる」と述べた。現行規則では、企業は少量の敷地整地や造成はできるが、許可を得る前に数億ドルを投資することはできない。バロン氏は、許可前の多額の投資により、何百もの雇用と税収を約束する施設の大気許可を拒否することが「政治的に困難」になると警告した。

南部環境法センターの上級弁護士ケリ・パウエル氏は、ゼルディン氏の提案規則の下では、ガス発電所が大気許可プロセスの中核となる技術を除いてほぼ完成し得るという鮮明な状況を描いた。「発電所のレイアウトが決まれば…多額の埋没費用が発生する」と述べ、「許可判断を下す地元機関や州機関に課せられる政治的圧力は非常に高くなるだろう」と語った。

EPAの提案は、米国以外のどの州や国よりも多くのデータセンターを稼働させるバージニア州の同様の動きを反映している。1月、バージニア州環境品質局は、許可を必要とするバックアップ発電機を収容しない限り、データセンターの建物の大気許可前建設を認めるガイダンスを発表した。州最大の電力会社ドミニオン・エナジーによると、データセンター開発業者は現在70ギガワット以上の電力を要求しており、これは1月のドミニオンの記録的なピーク需要25ギガワットの約3倍に相当する。

つまり、AI覇権を競う中で、EPAは基本的に「先に建設し、後でクリーン・エア法に許しを乞え」と言っているのだ。何が問題になるというのか？