In een zet die milieuadvocaten een masterclass in 'vraag om vergeving, niet om toestemming' noemen, heeft de Amerikaanse Environmental Protection Agency voorgesteld om gascentrales, datacentra en fabrieken toe te staan te beginnen met het bouwen van niet-vervuilende onderdelen zoals leidingen, bedrading en cementplaten voordat ze de moeite nemen om die vervelende luchtemissievergunningen te krijgen.
EPA-beheerder Lee Zeldin, in een persbericht dat waarschijnlijk de gevoelens van de Clean Air Act niet vermeldde, kondigde maandag aan dat de wijzigingen bedoeld zijn om problemen op te lossen die 'kritieke Amerikaanse infrastructuur hebben opgehouden' en de VS te helpen een wereldwijde AI-race tegen China en andere tegenstanders te winnen. Want niets zegt 'technologische voorhoede' als beton storten voordat je controleert of je de lucht mag vergiftigen.
De voorgestelde regels, die een openbare commentaarperiode van 45 dagen zullen ondergaan, maken deel uit van de bredere inspanning van de Trump-regering om milieubescherming te verminderen en de bouw te versnellen. Grote technologiebedrijven zoals Amazon, Meta, Microsoft en Google bouwen koortsachtig datacentra - enorme faciliteiten met genetwerkte computerservers - om energie-intensieve AI aan te drijven, en ze zoeken steeds vaker hun eigen aardgasgestookte elektriciteitscentrales om te voorkomen dat ze in lange wachtrijen voor netupgrades moeten wachten.
David Baron, een senior advocaat bij Earthjustice, merkte op dat de bouwdefinities al tientallen jaren een cruciaal onderdeel zijn van de Clean Air Act. Zonder hen, zei hij, zal het 'veel, veel moeilijker zijn voor gemeenschappen om de lucht die ze inademen te beschermen.' Volgens de huidige regels konden bedrijven kleine hoeveelheden terreinvoorbereiding en egalisatie doen, maar niet honderden miljoenen dollars investeren voordat ze een vergunning kregen. Baron waarschuwde dat aanzienlijke investeringen vooraf het 'politiek moeilijk' maken om luchtvergunningen te weigeren voor faciliteiten die honderden banen en belastinginkomsten beloven.
Keri Powell, een senior advocaat bij het Southern Environmental Law Center, schetste een levendig beeld: onder Zeldins voorgestelde regels zou een gascentrale bijna voltooid kunnen zijn, behalve de technologie die centraal staat in het luchtvergunningsproces. 'Zodra je de lay-out van de centrale hebt... zijn er veel verzonken kosten,' zei ze. 'De politieke druk die zou worden uitgeoefend op een lokale of staatsinstantie die belast is met het nemen van die [vergunnings]beslissingen, zou heel, heel hoog zijn.'
Het voorstel van de EPA weerspiegelt soortgelijke acties in Virginia, dat meer operationele datacentra heeft dan enige andere staat of natie behalve de VS. In januari publiceerde het Virginia Department of Environmental Quality richtlijnen die bouw van datacentrumgebouwen toestaan voor luchtvergunningen, zolang het gebouw de back-upgeneratoren die de vergunning vereisen niet huisvestte. Het grootste nutsbedrijf van de staat, Dominion Energy, zegt dat datacentrumontwikkelaars nu meer dan 70 gigawatt aan stroom aanvragen - bijna drie keer Dominion's recordpiekvraag van 25 gigawatt in januari.
Dus, in de race om AI-suprematie te winnen, zegt de EPA in feite: bouw eerst, vraag de Clean Air Act later om vergeving. Wat kan er misgaan?