Oudere volwassenen die minder vet of minder dierlijke eiwitten aten, vertoonden tekenen van biologisch jonger worden, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Sydney.

De studie, gepubliceerd in Aging Cell, wees uit dat volwassenen tussen de 65 en 75 jaar een verlaging van hun geschatte 'biologische leeftijd' ervoeren na slechts vier weken een specifiek dieet te volgen. Onderzoekers zeggen dat de bevindingen suggereren dat veranderingen in het dieet op latere leeftijd snel markers kunnen verbeteren die verband houden met veroudering en algehele gezondheid.

Het onderzoek werd geleid door Dr. Caitlin Andrews van de School of Life and Environmental Sciences van de Universiteit van Sydney. Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, benadrukten de wetenschappers dat de studie slechts een vroege indicatie geeft, geen definitief bewijs dat dieet veroudering kan omkeren. Ze zeggen dat grotere en langere studies nodig zijn om te bepalen of deze biologische veranderingen het risico op ziekten op de lange termijn verlagen en of dezelfde effecten optreden bij andere leeftijdsgroepen.

Chronologische leeftijd meet hoeveel jaar iemand heeft geleefd, maar biologische leeftijd weerspiegelt hoe goed het lichaam functioneert. Biologische veroudering kan aanzienlijk verschillen van persoon tot persoon, afhankelijk van factoren zoals gezondheid, levensstijl en het vermogen van het lichaam om te herstellen van stress en ziekte.

Om de biologische leeftijd te schatten, analyseren wetenschappers biomarkers, meetbare indicatoren van fysiologische gezondheid in de loop van de tijd. Deze biomarkers worden vaak als nuttiger beschouwd dan chronologische leeftijd voor het begrijpen van gezondheid op lange termijn en potentiële levensduur.

Voor deze studie gebruikten onderzoekers informatie van 20 biomarkers om de biologische leeftijdsscores van deelnemers te berekenen. Deze omvatten metingen zoals cholesterol, insuline en C-reactieve proteïne niveaus. De gegevens kwamen van de Nutrition for Healthy Living-studie uitgevoerd in het Charles Perkins Centre van de universiteit.

De studie omvatte 104 deelnemers die willekeurig werden toegewezen aan een van de vier diëten. Elk dieet voorzag in 14 procent van de totale energie uit eiwitten.

Twee diëten waren omnivoor, waarbij de helft van de eiwitten uit dierlijke bronnen kwam en de rest uit planten. De andere twee waren semi-vegetarische diëten, waarbij 70 procent van de eiwitten uit plantaardige bronnen kwam.

Binnen die categorieën werden deelnemers ook toegewezen aan een vetrijk, koolhydraatarm dieet of een vetarm, koolhydraatrijk dieet. Dit creëerde vier dieetgroepen: omnivoor vetrijk (OHF), omnivoor koolhydraatrijk (OHC), semi-vegetarisch vetrijk (VHF) en semi-vegetarisch koolhydraatrijk (VHC).

De BMI (body mass index) van deelnemers varieerde van 20-35. Alle deelnemers waren niet-rokers, niet-vegetariërs en hadden geen ernstige complicaties (bijv. type 2 diabetes mellitus, kanker, nier- of leverziekte) of voedselallergieën en/of -intoleranties.

Onderzoekers vonden dat de OHF-groep, wiens diëten het dichtst bij wat deelnemers al aten voor de studie bleven, geen significante verandering in biologische leeftijdmarkers vertoonde.

De andere drie groepen vertoonden echter allemaal verlagingen in biologische leeftijd. Het sterkste statistische bewijs kwam van de OHC-groep, die een omnivoor dieet volgde dat hoger in koolhydraten en lager in vet was. In die groep kwam 14 procent van de energie uit eiwitten, 28-29 procent uit vet en 53 procent uit koolhydraten.

Hoewel de resultaten suggereren dat dieet verrassend snel de biologische veroudering kan beïnvloeden, waarschuwen onderzoekers dat het nog onbekend is of deze verbeteringen langdurig aanhouden of leiden tot aanhoudende verlagingen van de biologische leeftijd.

"Langdurigere dieetveranderingen zijn nodig om te beoordelen of dieetveranderingen het risico op leeftijdsgerelateerde ziekten veranderen," zei universitair hoofddocent Alistair Senior van de School of Life and Environmental Sciences en het Charles Perkins Centre, die het onderzoek begeleidde.

"Het is te vroeg om definitief te zeggen dat specifieke veranderingen in het dieet je leven verlengen. Maar dit onderzoek biedt een vroege indicatie van de potentiële voordelen van dieetveranderingen op latere leeftijd," zei D