高齢者が食事の脂肪を減らしたり、動物性タンパク質の摂取を減らしたりすると、生物学的に若返る兆候が見られたと、シドニー大学の新しい研究が報告している。
この研究は『Aging Cell』に掲載され、65歳から75歳の成人が特定の食事をたった4週間続けた後、推定「生物学的年齢」が低下したことを明らかにした。研究者らは、晩年の食事の変化が老化や全体的な健康に関連するマーカーを迅速に改善する可能性があると述べている。
研究はシドニー大学生命環境科学部のケイトリン・アンドリュース博士が主導した。結果は有望だが、科学者らはこの研究が食事が老化を逆転させるという決定的な証拠ではなく、初期の兆候に過ぎないと強調している。これらの生物学的変化が長期的に疾患リスクを低下させるかどうか、また他の年齢層でも同じ効果が得られるかどうかを判断するには、より大規模で長期的な研究が必要だとしている。
暦年齢は人が生きた年数を測定するが、生物学的年齢は身体がどれだけうまく機能しているかを反映する。生物学的老化は、健康状態、ライフスタイル、ストレスや病気からの回復力などの要因によって、個人間で大きく異なる可能性がある。
生物学的年齢を推定するために、科学者はバイオマーカーを分析する。バイオマーカーは時間の経過に伴う生理学的健康の測定可能な指標であり、長期的な健康や潜在的な寿命を理解する上で、暦年齢よりも有用であると考えられることが多い。
この研究では、研究者らは20のバイオマーカーからの情報を使用して参加者の生物学的年齢スコアを計算した。これにはコレステロール、インスリン、C反応性タンパク質レベルなどの測定値が含まれていた。データは大学のチャールズ・パーキンスセンターで実施された「健康な生活のための栄養」研究から得られた。
研究には104人の参加者が含まれ、無作為に4つの食事のいずれかに割り当てられた。各食事は総エネルギーの14%をタンパク質から摂取するものだった。
2つの食事は雑食性で、タンパク質の半分が動物由来、残りが植物由来だった。他の2つはセミベジタリアン食で、タンパク質の70%が植物由来だった。
これらのカテゴリー内で、参加者は高脂肪・低炭水化物食または低脂肪・高炭水化物食にも割り当てられた。これにより、4つの食事グループが作成された：雑食性高脂肪（OHF）、雑食性高炭水化物（OHC）、セミベジタリアン高脂肪（VHF）、セミベジタリアン高炭水化物（VHC）。
参加者のBMIは20〜35の範囲だった。全参加者は非喫煙者、非ベジタリアンで、重篤な合併症（例：2型糖尿病、癌、腎臓病、肝臓病）や食物アレルギー・不耐性はなかった。
研究者らは、研究前から参加者が食べていたものに最も近い食事を続けたOHFグループでは、生物学的年齢マーカーに有意な変化が見られなかった。
しかし、他の3つのグループはすべて生物学的年齢の低下を示した。最も強い統計的証拠は、炭水化物が多く脂肪が少ない雑食性食を摂取したOHCグループから得られた。このグループでは、エネルギーの14%がタンパク質、28-29%が脂肪、53%が炭水化物から摂取された。
結果は食事が驚くほど迅速に生物学的老化に影響を与える可能性を示唆しているが、研究者らはこれらの改善が長期間持続するか、生物学的年齢の持続的な低下につながるかはまだ不明であると警告している。
「長期的な食事の変化が加齢関連疾患のリスクを変えるかどうかを評価するには、より長期的な食事の変化が必要です」と、研究を監督した生命環境科学部およびチャールズ・パーキンスセンターのアリステア・シニア准教授は述べた。
「特定の食事の変化が寿命を延ばすと断言するのはまだ時期尚早です。しかし、この研究は晩年の食事の変化の潜在的な利点の初期の兆候を提供しています」とシニア准教授は付け加えた。