Att vinna ett bidrag från National Endowment for the Humanities är en mödosam process som kan ta månader av förberedelser och flera försök. Så när DOGE-tjänstemän utan någon humanioraerfarenhet förra året använde en chatbot och ett slumpmässigt sökande efter termer som "BIPOC" och "bög" för att dra in bidragen från hundratals mottagare, sved det mer än en illa formulerad AI-dikt.

"NEH, NEA, Guggenheim och kanske ett eller två andra bidrag anses vara guldstandarden för din prestige inom akademin," sa Elizabeth Kadetsky, en engelskprofessor vid Penn State, till oss. Hennes bidrag för att forska om stulna indiska antikviteter för ett facklitterärt skrivprojekt drogs in förra året. "Kan du föreställa dig om du vinner Pulitzerpriset eller Nobelpriset och de säger, 'Åh, förlåt, glöm det, du får det inte'?"

En federal domstol beslutade på torsdagen att bidragsindragningarna var grundlagsstridiga, vilket potentiellt kan upphäva en av många Trump-administrationens åtgärder för att påverka hur experter avslöjar – och sedan berättar – landets historia. USA:s distriktsdomare Colleen McMahon fann att DOGE-personal inte hade befogenhet att avsluta NEH-bidrag och att nedskärningarna bröt mot första och femte tillägget. NEH, skrev hon, "skapades inte som ett fordon för regeringsuttryck" utan snarare för att "stödja det intellektuella och kulturella arbetet av privata medborgare, forskare, lärare, författare och institutioner."

Domstolens beslut kan återinföra finansiering för mer än 1 400 bidrag på totalt över 100 miljoner dollar, även om administrationen fortfarande kan överklaga för att pausa verkställigheten. Vita husets pressekreterare Davis Ingle skrev i ett mejl att beslutet "ger ytterligare ett exempel på liberala domare som försöker återinföra slösaktiga federala utgifter på bekostnad av den amerikanska skattebetalaren" och tillade att Trump-administrationen förväntar sig att bli "rättfärdigad" när fallet fortskrider. NEH svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Nästan omedelbart efter att president Trump återvände till ämbetet förra året började hans administration en ideologisk utrensning över federala myndigheter som har till uppgift att förmedla historia och främja konst. Den Elon Musk-ledda Department of Government Efficiency löpte amok, skar ner program och decimerade den offentliga förvaltningen. Videor från förhör med två 20-någonting DOGE-anställda blev en internetsensation, delvis för att en av dem knappt kunde förklara vad DEI betydde. Tillfrågad flera gånger att definiera DEI, kämpade Fox och sa "DEI är en mycket bred struktur" och hänvisade upprepade gånger tillbaka till en verkställande order.

Fox vittnade om att han skickade ChatGPT varje bidrag med uppmaningen: "Relaterar följande överhuvudtaget till DEI? Svara sakligt på mindre än 120 tecken. Börja med 'Ja.' eller 'Nej.' följt av en kort förklaring." Bland de indragna bidragen fanns ett som stödde ett museums valfångsthistoriska projekt, indraget för att det försökte "skapa en inkluderande och effektfull upplevelse, vilket är i linje med DEI-principer." Domare McMahon noterade torrt: "Detta måste vara första gången i historien som en utställning om valfångstindustrin – en hörnsten i New Englands ekonomi under 1800- och tidigt 1900-tal – har ansetts falla under parollen 'mångfald, jämlikhet och inkludering', om inte valarnas status som en art hotad av valfångare placerar dem i en 'marginaliserad' status."

Målsägande beskrev beslutet som en moralisk seger. "Även om det tar väldigt lång tid att någonsin se några av dessa pengar, och även om vi inte ser pengarna, är detta en seger för oss," sa Paula Krebs, verkställande direktör för Modern Language Association, till oss. "Landets engagemang för humaniora har bekräftats i domstol, och jag älskar det."

Oleh Kotsyuba från Harvards ukrainska forskningsinstitut ägnade mer än ett år åt att förbereda en ansökan för att översätta ukrainsk litteratur till engelska, bara för att få finansieringen återkallad. Organisationen fick aldrig något svar på sin överklagan. Gray Brechin, grundare av Living New Deal, som bevarar offentliga konstverk från New Deal-eran, fick sitt bidrag indraget.