Obtenir une subvention du National Endowment for the Humanities est un processus épuisant qui peut prendre des mois de préparation et de multiples tentatives. Alors, quand l'année dernière des responsables de DOGE, sans aucune expérience en sciences humaines, ont utilisé un chatbot et une recherche bâclée de termes comme « BIPOC » et « gay » pour retirer les fonds de centaines de bénéficiaires, cela a piqué plus qu'un poème d'IA mal écrit.

« Les subventions du NEH, NEA, Guggenheim, et peut-être une ou deux autres sont considérées comme l'étalon-or pour votre prestige dans le milieu universitaire », nous a dit Elizabeth Kadetsky, professeure d'anglais à Penn State. Sa subvention pour rechercher des antiquités indiennes volées pour un projet d'écriture non-fictionnelle a été annulée l'année dernière. « Pouvez-vous imaginer si vous gagnez le prix Pulitzer ou le Nobel et qu'ils disent : Oh, désolé, finalement non, vous ne l'avez pas ? »

Un tribunal fédéral a statué jeudi que les annulations de subventions étaient inconstitutionnelles, annulant potentiellement l'une des nombreuses mesures de l'administration Trump pour influencer la manière dont les experts découvrent – puis racontent – l'histoire du pays. La juge de district américaine Colleen McMahon a estimé que le personnel de DOGE n'avait pas l'autorité de résilier les subventions du NEH et que les coupes violaient les premier et cinquième amendements. Le NEH, a-t-elle écrit, « n'a pas été créé comme un véhicule d'expression gouvernementale » mais plutôt pour « soutenir le travail intellectuel et culturel des citoyens privés, des universitaires, des enseignants, des écrivains et des institutions ».

La décision du tribunal pourrait rétablir le financement de plus de 1 400 subventions totalisant plus de 100 millions de dollars, bien que l'administration puisse encore faire appel pour suspendre l'exécution. Le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, a écrit dans un courriel que la décision « fournit un autre exemple de juges libéraux essayant de rétablir des dépenses fédérales gaspillées aux dépens du contribuable américain », ajoutant que l'administration Trump s'attend à être « justifiée » au fur et à mesure que l'affaire progresse. Le NEH n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Presque immédiatement après le retour du président Trump au bureau l'année dernière, son administration a commencé une purge idéologique à travers les agences fédérales chargées de transmettre l'histoire et de promouvoir les arts. Le Département de l'Efficacité Gouvernementale dirigé par Elon Musk a agi sans contrôle, supprimant des programmes et vidant la fonction publique. Des vidéos de dépositions de deux employés de DOGE d'une vingtaine d'années sont devenues virales sur Internet, en partie parce que l'un d'eux semblait à peine capable d'expliquer ce que signifiait DEI. Interrogé à plusieurs reprises pour définir DEI, Fox a eu du mal, disant que « DEI est une structure très large » et se référant à plusieurs reprises à un décret exécutif.

Fox a témoigné qu'il envoyait à ChatGPT chaque subvention avec l'invite : « Ce qui suit est-il lié d'une manière ou d'une autre à DEI ? Répondez factuellement en moins de 120 caractères. Commencez par 'Oui.' ou 'Non.' suivi d'une brève explication. » Parmi les subventions annulées figurait celle soutenant le projet d'histoire de la chasse à la baleine d'un musée, annulé parce qu'il cherchait à « créer une expérience inclusive et percutante, ce qui est aligné avec les principes DEI ». La juge McMahon a noté sèchement : « Cela doit représenter la première fois dans l'histoire qu'une exposition sur l'industrie baleinière – une pierre angulaire de l'économie de la Nouvelle-Angleterre aux 19e et début 20e siècles – est considérée comme relevant de la bannière de la 'diversité, équité et inclusion', à moins que le statut des baleines en tant qu'espèce menacée par les baleiniers ne les place dans un statut 'marginalisé'. »

Les plaignants ont décrit la décision comme une victoire morale. « Même s'il faut très longtemps pour voir cet argent, et même si nous ne voyons pas l'argent, c'est une victoire pour nous », nous a dit Paula Krebs, directrice exécutive de la Modern Language Association. « L'engagement du pays envers les sciences humaines a été affirmé devant un tribunal, et j'adore ça. »

Oleh Kotsyuba de l'Institut de recherche ukrainien de Harvard a passé plus d'un an à préparer une demande pour traduire la littérature ukrainienne en anglais, pour voir le financement annulé. L'organisation n'a jamais reçu de réponse à son appel. Gray Brechin, fondateur du Living New Deal, qui préserve les œuvres d'art publiques du New Deal, a également vu sa subvention annulée.