Mellanvalet den 3 november gav Demokraterna full kontroll över kongressen och skapade en av de mest splittrade amerikanska regeringarna detta decennium – med Republikanerna kvar i Vita huset. Men den verkliga vinnaren? Lokala zonindelningsnämnder. Resultaten från tisdagen tyder på att ilskan över datacenter – dessa vidsträckta anläggningar som hyser datorerna som driver AI – har blivit en politisk kraft. Med Demokraterna vid rodret i kongressen kan vi förvänta oss nya begränsningar för var datacenter får byggas och hur mycket lokalsamhällen får säga till om.

Datacenter stod bokstavligen på valsedeln i flera delstater. En exit poll från NBC avslöjade att mer än hälften av de tillfrågade tror att AI kommer att göra mer skada än nytta, medan nästan 80 procent motsätter sig att datacenter byggs i deras bostadsområden. Nästan 60 procent sade att datacenter var en avgörande eller viktig faktor i deras röst. Nadine Smith, vd för rasrättviseorganisationen Color of Change, kallade tisdagens val en folkomröstning om "för vem den här ekonomin är byggd". Hon tillade: "Nationell säkerhet spelar roll", med hänvisning till det vanliga argumentet att datacenter är avgörande för att USA ska ligga före i krig och i rivaliteten med Kina. "Och det gör även familjerna i South Memphis som andas in avgaser från gasturbinerna som driver en AI-superdator." (Det skulle vara xAI:s datacenter i Memphis, Tennessee, som använder gasturbiner för strömförsörjning.)

Väljare i flera delstater satte sig emot AI-utbyggnaden, även om pro-AI-super-PAC:ar spenderade miljoner för att försöka påverka dem. Motreaktionen mot datacenter märktes särskilt i Ohio, där OpenAI har siktat på ett datacenter för 500 miljarder dollar, backat av över 100 miljarder dollar i finansiering från Nvidia. Faktum är att countyt i Ohio där Meta hade planerat en anläggning på 700 000 kvadratfot just har antagit ett förbud mot datacenter, och lokalsamhällen över hela delstaten röstade överväldigande emot åtgärder för datacenterutbyggnad.

Analytiker på Morgan Stanley förutspår att den demokratiska guvernörskandidaten Amy Acton också kommer att utgöra en stor risk för Ohios datacenterutbyggnad. På andra håll vann kandidater i Texas, Maine, Michigan, Nevada, Georgia och South Carolina alla platser efter att ha intagit en ståndpunkt mot den snabba utbyggnaden av datacenter. "Det är tydligt att pengar inte köper resultat", sade Anshi Bhatt, teknisk- och policyforskare, och tillade att i modern politik är skapandet av en "lokal skurk" ett sätt att bygga kampanjmomentum.

Troliga nästa steg inkluderar fler byggstopp eller krav på att datacenter ska betala för sina egna uppgraderingar av elnätet istället för att skjuta över kostnaderna på närliggande samhällen. Goldman Sachs förutspår förseningar i datacenterbyggen i delstater som Georgia och Texas på grund av demokraternas framgångar.

Demokratisk kontroll över kongressen skulle också kunna förbättra oddsen för lagförslag som det som senator Bernie Sanders och representant Alexandria Ocasio-Cortez lade fram tidigare i år – även om ett sådant förslag också skulle möta ett möjligt veto. Det föreslår ett rikstäckande moratorium för nya datacenter tills kongressen inför nya skyddsräcken och säkerställer att utbyggnaden inte höjer elkostnaderna, skadar miljön eller fortskrider utan lokalsamhällets godkännande. Det finns också GRID Savings Act, föreslagen av New Mexicos senator Martin Heinrich, som skulle förhindra att kostnader för nätinfrastruktur skjuts över på samhällen under stora AI-datacenterutbyggnader.

Miljön är också en stor oro, särskilt vid xAI:s datacenter i Memphis och vid datacenter i hela Virginia – känt som datacenterns världshuvudstad – där gasturbiner används för strömförsörjning. Maia Woluchem, programdirektör på Data & Society, en ideell forskargrupp, tror att förändringar i energireglering, markrättigheter och andra miljöpolitiska åtgärder kan påverka datacenterutbyggnaden, särskilt när kongressdemokraterna undersöker Trumpadministrationens nedmontering av vissa energiskydd, vilket New York Times rapporterade att de kan komma att göra. "Oavsett federala åtgärder kan jag tänka mig att vi kommer att se ytterligare rörelse på delstats- och lokal nivå, med tanke på momentumet."