As eleições de meio de mandato de 3 de novembro deram aos democratas o controle total do Congresso, criando um dos governos mais divididos dos EUA nesta década — com os republicanos ainda ocupando a Casa Branca. Mas o verdadeiro vencedor? Os conselhos de zoneamento locais. Os resultados de terça-feira sugerem que a raiva contra os data centers — aquelas instalações gigantescas que abrigam os computadores que alimentam a IA — se tornou uma força política. Com os democratas agora comandando o Congresso, espere novos limites sobre onde os data centers podem ser construídos e quanto poder de decisão as comunidades locais terão.

Os data centers estavam literalmente nas cédulas em vários estados. Uma pesquisa de boca de urna da NBC revelou que mais da metade dos entrevistados acredita que a IA fará mais mal do que bem, enquanto quase 80% se opõem à construção de data centers em seus bairros. Quase 60% disseram que os data centers foram um fator crucial ou importante em seu voto. Nadine Smith, presidente e CEO da organização de justiça racial Color of Change, chamou a eleição de terça-feira de um referendo sobre "para quem esta economia é construída". Ela acrescentou: "A segurança nacional importa", referindo-se ao argumento comum de que os data centers são essenciais para os EUA se manterem à frente na guerra e na rivalidade com a China. "E as famílias no sul de Memphis que respiram a exaustão das turbinas a gás que alimentam um supercomputador de IA também." (Esse seria o data center da xAI em Memphis, Tennessee, que usa turbinas a gás para energia.)

Eleitores em vários estados reagiram contra a expansão da IA, mesmo com super PACs pró-IA gastando milhões tentando influenciá-los. A reação anti-data center foi especialmente sentida em Ohio, onde a OpenAI mirou um data center de US$ 500 bilhões, apoiado por mais de US$ 100 bilhões em financiamento da Nvidia. De fato, o condado de Ohio onde a Meta havia planejado uma instalação de 700.000 pés quadrados acabou de aprovar uma proibição de data centers, e comunidades locais em todo o estado votaram esmagadoramente contra medidas de expansão de data centers.

Analistas do Morgan Stanley preveem que a governadora eleita democrata Amy Acton também representará um grande risco para a expansão de data centers em Ohio. Em outros lugares, candidatos no Texas, Maine, Michigan, Nevada, Geórgia e Carolina do Sul conquistaram assentos após assumirem posição contra a rápida expansão de data centers. "Está claro que o dinheiro não compra resultados", disse Anshi Bhatt, pesquisadora de tecnologia e políticas, acrescentando que, na política moderna, criar um "vilão local" é uma maneira de construir impulso de campanha.

Os próximos passos prováveis incluem mais moratórias de construção ou exigir que os data centers paguem por suas próprias atualizações de rede elétrica em vez de repassar esses custos às comunidades vizinhas. O Goldman Sachs prevê atrasos na construção de data centers em estados como Geórgia e Texas por causa dos ganhos democratas.

O controle democrata do Congresso também pode melhorar as chances de projetos de lei como o que o senador Bernie Sanders e a deputada Alexandria Ocasio-Cortez apresentaram no início deste ano — embora qualquer projeto desse tipo também enfrente um possível veto. Ele propõe uma moratória nacional sobre novos data centers até que o Congresso adicione novas salvaguardas e garanta que a expansão não aumente os custos de eletricidade, prejudique o meio ambiente ou prossiga sem aprovação da comunidade. Há também o GRID Savings Act, proposto pelo senador do Novo México Martin Heinrich, que impediria que os custos de infraestrutura de rede fossem repassados às comunidades durante grandes expansões de data centers de IA.

O meio ambiente também é uma grande preocupação, especialmente no data center da xAI em Memphis e nos data centers em toda a Virgínia — conhecida como a capital mundial dos data centers — onde turbinas a gás são usadas para energia. Maia Woluchem, diretora de programa da Data & Society, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos, acredita que mudanças nas regulamentações de energia, direitos de terra e outras políticas ambientais podem afetar a expansão dos data centers, especialmente enquanto os democratas no Congresso investigam mais a reversão de certas proteções energéticas pela administração Trump, como o New York Times relatou que eles podem fazer. "Independentemente da ação federal, eu poderia imaginar que veremos mais movimento no nível estadual e local, dado o impulso"