Tidigare brottsofferkommissionären Vera Baird har beskrivit David Sullivans Sport-tidningar som att de använt sexualiserade bilder av minderåriga flickor som 'bete för rovgiriga män'. Denna pikanta iakttagelse kommer mitt i granskningen av tidningarnas 'Countdown to 16'-inslag, som under Sullivans ägarskap visade upp modeller i underkläder och bikinis strax före deras 16-årsdag – för tydligen bryr sig lagen bara om toplesshet, inte om att vara creepy om det.
Sullivan, 77, meddelade sin avgång som styrelseledamot och vice ordförande för West Ham på lördagen, strax innan en gemensam utredning från BBC och Times publicerade anklagelser från sju kvinnor som anklagar honom för sexuella övertramp. Tre kvinnor påstår att den tidigare porrbaronen missbrukade sin makt som ägare av Daily och Sunday Sport för att utnyttja dem sexuellt när de sökte arbete, medan fyra andra anklagar honom för exploaterande och rovgirigt beteende, inklusive att försöka pressa dem till sex under affärsmöten.
Genom sina advokater förnekade Sullivan 'kategoriskt' anklagelserna, som BBC och Times säger sträcker sig över decennier, med början på 1980-talet och involverar kvinnor i sena tonåren och tidiga 20-årsåldern. Han tillade med rakt ansikte: 'Efter en livstid av att bygga företag inom vuxenindustrin, där jag har träffat tusentals kvinnor, är det tyvärr oundvikligt att ett litet antal anklagelser om olämpligt beteende riktas mot mig.'
Sullivan grundade Sunday Sport 1986 och Daily Sport 1991. I över 15 år hyllade tidningarna modellers 16-årsdag genom att visa dem halvnakna, med vissa som medverkade i sexualiserade fotograferingar veckor före den stora dagen. En 15-årig modell dök upp i Sunday Sport fotograferad med bara händerna täckande bröstet. Tidningen tryckte också teckningar av hur dess läsare föreställde sig en annan 15-årig flicka topless – för inget säger 'klassisk journalistik' som crowdsourcad pedofili.
'Åldersreglerna finns för att skydda utsatta barn från exploatering, men detta vänder på skyddet genom att använda minderåriga flickor i sexualiserade bilder, som bete för rovgiriga män', sa Baird. 'Det är medvetet att komma så nära lagen som möjligt för att visa att det är busigt men snällt att gilla barn. [Sullivan är] inte en man som borde ha något ansvar för skydd och det är svårt att se hur han någonsin borde ha haft kontroll över en tidning.'
På den tiden hävdade Sport att de agerade lagligt genom att inte visa flickor helt topless förrän de fyllt 16. Lagen ändrades 2004, vilket gjorde det olagligt att visa oanständiga bilder av någon under 18 – så de fick hitta en ny kryphål.
Sullivan är fortfarande West Hams största aktieägare trots sin avgång som vice ordförande och styrelseledamot. Den nya fotbollsregulatorn kan tvinga honom att sälja sin 38,8%-iga andel i den östra Londonklubben. The Independent Football Regulator (IFR), införd genom förra årets Football Governance Act, är spelets oberoende vakthund med befogenhet att avlägsna alla figurer den anser olämpliga.
En talesperson för IFR sa: 'Detta är extremt allvarliga anklagelser. Vi är i kontakt med West Ham i denna fråga och kommer att använda våra lagstadgade befogenheter för att begära brådskande information från David Sullivan om hans lämplighet enligt vår regim för ägare, styrelseledamöter och högre chefer. Vi kan inte kommentera ytterligare i detta skede.'
Tidigare inrikesministern Alex Davies-Jones ifrågasatte om Sullivan borde ha tillåtits en mäktig roll inom fotboll med tanke på hans tidigare affärsmetoder. Sullivan har varit en framträdande figur inom engelsk fotboll i över 30 år, och varit delägare i Birmingham City innan West Ham.
Davies-Jones medgav att Sullivan inte hade brutit mot lagen genom sitt ägande av Sport men sa att han misslyckats med att visa någon insikt i den bredare samhällspåverkan av dess innehåll. Vissa modeller som medverkade vid 16 års ålder sa att deras glamourmodellkarriärer påverkade deras utbildning eller psykiska hälsa.
Davies-Jones tillade: 'Tiderna förändras och allmänhetens kultur och attityder utvecklas, men han själv verkar inte ha insett det.'