L'ancienne commissaire aux victimes Vera Baird a décrit les journaux sportifs de David Sullivan comme ayant utilisé des images sexualisées de filles mineures comme « appâts pour hommes prédateurs ». Cette observation piquante intervient alors que les « Countdown to 16 » des journaux sont sous le feu des projecteurs. Sous la propriété de Sullivan, ces rubriques exposaient des mannequins en lingerie et bikinis juste avant leur 16e anniversaire – parce que, apparemment, la loi ne s'intéresse qu'à la nudité, pas au côté glauque de la chose.

Sullivan, 77 ans, a annoncé sa démission en tant que directeur et coprésident de West Ham samedi, juste avant qu'une enquête conjointe de la BBC et du Times ne révèle des allégations de sept femmes l'accusant d'inconduite sexuelle. Trois femmes affirment que l'ancien baron de la pornographie a abusé de son pouvoir en tant que propriétaire du Daily et du Sunday Sport pour les exploiter sexuellement alors qu'elles cherchaient du travail, tandis que quatre autres l'accusent de comportement prédateur et d'exploitation, notamment en tentant de les contraindre à des rapports sexuels lors de réunions d'affaires.

Par l'intermédiaire de ses avocats, Sullivan a « catégoriquement » nié les allégations, que la BBC et le Times disent s'étendre sur des décennies, à partir des années 1980, impliquant des femmes à la fin de leur adolescence et au début de la vingtaine. Il a ajouté, sans sourciller : « Après une vie passée à bâtir des entreprises dans l'industrie pour adultes, où j'ai rencontré des milliers de femmes, il est malheureusement inévitable qu'un petit nombre de plaintes pour conduite inappropriée soient déposées contre moi. »

Sullivan a fondé le Sunday Sport en 1986 et le Daily Sport en 1991. Pendant plus de 15 ans, ces titres célébraient les 16 ans des mannequins en les montrant à moitié nues, certaines apparaissant dans des séances sexualisées quelques semaines avant le grand jour. Une mannequin de 15 ans est apparue dans le Sunday Sport photographiée avec seulement ses mains couvrant sa poitrine. Le journal a également publié des dessins de ce que ses lecteurs imaginaient d'une autre fille de 15 ans nue – parce que rien ne crie « journalisme de qualité » comme la pédophilie participative.

« Les règles d'âge sont là pour protéger les enfants vulnérables de l'exploitation, mais cela inverse cette protection en utilisant des filles mineures dans des images sexualisées, comme appâts pour hommes prédateurs », a déclaré Baird. « Cela frôle délibérément la loi pour montrer qu'il est coquin mais gentil d'aimer les enfants. [Sullivan] n'est pas un homme qui devrait avoir des responsabilités en matière de protection de l'enfance et il est difficile de voir comment il aurait jamais dû contrôler un journal. »

À l'époque, le Sport maintenait qu'il agissait légalement en ne montrant pas les filles entièrement nues avant leurs 16 ans. La loi a changé en 2004, rendant illégal le fait de montrer des images indécentes de personnes de moins de 18 ans – ils ont donc dû trouver une nouvelle échappatoire.

Sullivan reste le plus grand actionnaire de West Ham malgré sa démission en tant que coprésident et directeur. Le nouveau régulateur du football pourrait le forcer à vendre sa participation de 38,8 % dans le club de l'est de Londres. Le Régulateur Indépendant du Football (IFR), introduit par la loi sur la gouvernance du football de l'année dernière, est le chien de garde indépendant du jeu avec le pouvoir d'exclure toute personne qu'il juge inappropriée.

Un porte-parole de l'IFR a déclaré : « Ce sont des allégations extrêmement graves. Nous sommes en contact avec West Ham à ce sujet et utiliserons nos pouvoirs statutaires pour demander des informations urgentes à David Sullivan concernant son adéquation dans le cadre de notre régime des propriétaires, directeurs et cadres supérieurs. Nous ne pouvons pas commenter davantage à ce stade. »

L'ancienne ministre de l'Intérieur Alex Davies-Jones s'est demandé si Sullivan aurait dû avoir un rôle puissant dans le football compte tenu de ses pratiques commerciales antérieures. Sullivan est une figure éminente du football anglais depuis plus de 30 ans, copropriétaire de Birmingham City avant West Ham.

Davies-Jones a reconnu que Sullivan n'avait pas enfreint la loi via sa propriété du Sport, mais a déclaré qu'il n'avait montré aucune perspicacité quant à l'impact sociétal plus large de son contenu. Certains mannequins apparus à 16 ans ont déclaré que leur carrière de mannequin glamour avait affecté leur éducation ou leur santé mentale.

Davies-Jones a ajouté : « Les temps changent et les cultures et attitudes publiques évoluent, mais lui-même n'a pas semblé avoir... »