Voormalig slachtoffercommissaris Vera Baird heeft de Sportkranten van David Sullivan omschreven als het gebruik van seksueel getinte afbeeldingen van minderjarige meisjes als 'lokaas voor roofzuchtige mannen.' Deze pikante observatie komt te midden van onderzoek naar de 'Countdown to 16'-rubriek van de kranten, die tijdens Sullivan's eigendom modellen in lingerie en bikini's paradeerde vlak voor hun 16e verjaardag - want blijkbaar maakt de wet zich alleen druk om blote borsten, niet om het griezelige aspect ervan.

Sullivan, 77, kondigde zaterdag zijn aftreden aan als directeur en medevoorzitter van West Ham, vlak voordat een gezamenlijk onderzoek van BBC en Times beschuldigingen van zeven vrouwen over seksueel wangedrag naar buiten bracht. Drie vrouwen beweren dat de voormalige pornobaron zijn macht als eigenaar van de Daily en Sunday Sport misbruikte om op hen te jagen voor seks toen ze werk zochten, terwijl vier anderen hem beschuldigen van uitbuitend en roofzuchtig gedrag, waaronder pogingen om hen tijdens zakelijke bijeenkomsten onder druk te zetten voor seks.

Via zijn advocaten ontkende Sullivan de beschuldigingen 'categorisch', die volgens BBC en Times tientallen jaren beslaan, beginnend in de jaren 80 en met vrouwen in hun late tienerjaren en vroege twintiger jaren. Hij voegde er met een stalen gezicht aan toe: 'Na een leven lang bedrijven opbouwen in de volwassenenindustrie, waarin ik duizenden vrouwen heb ontmoet, is het helaas onvermijdelijk dat er een klein aantal claims over ongepast gedrag tegen mij worden ingediend.'

Sullivan richtte de Sunday Sport in 1986 op en de Daily Sport in 1991. Meer dan 15 jaar lang vierden de titels de 16e verjaardag van modellen door ze halfnaakt te tonen, waarbij sommigen weken voor de grote dag in seksueel getinte shoots verschenen. Een 15-jarig model verscheen in de Sunday Sport gefotografeerd met alleen haar handen voor haar borsten. De krant drukte ook tekeningen af van hoe haar lezers zich een ander 15-jarig meisje met ontbloot bovenlijf voorstelden - want niets zegt 'klassejournalistiek' als gecrowdsourcete pedofilie.

'De leeftijdsregels zijn er om kwetsbare kinderen tegen uitbuiting te beschermen, maar dit keert die bescherming om door minderjarige meisjes in seksueel getinte afbeeldingen te gebruiken, als lokaas voor roofzuchtige mannen,' zei Baird. 'Het komt opzettelijk zo dicht mogelijk bij het overtreden van de wet om te laten zien dat het stout maar lief is om kinderen leuk te vinden. [Sullivan is] geen man die enige verantwoordelijkheid op het gebied van kinderbescherming zou moeten hebben en het is moeilijk te zien hoe hij ooit controle over een krant had moeten hebben.'

Destijds hield de Sport vol dat het legaal handelde door meisjes pas volledig topless te tonen als ze 16 waren geworden. De wet veranderde in 2004, waardoor het tonen van ongepaste afbeeldingen van iedereen onder de 18 illegaal werd - dus moesten ze een nieuwe mazen in de wet vinden.

Sullivan blijft de grootste aandeelhouder van West Ham, ondanks zijn aftreden als medevoorzitter en directeur. De nieuwe voetbalregulator zou hem kunnen dwingen zijn 38,8%-belang in de Oost-Londense club te verkopen. De Independent Football Regulator (IFR), geïntroduceerd onder de Football Governance Act van vorig jaar, is de onafhankelijke waakhond van de sport met de macht om figuren die het ongeschikt acht te weren.

Een IFR-woordvoerder zei: 'Dit zijn buitengewoon ernstige beschuldigingen. We staan in contact met West Ham over deze kwestie en zullen onze wettelijke bevoegdheden gebruiken om dringende informatie van David Sullivan te eisen met betrekking tot zijn geschiktheid onder ons regime voor eigenaren, directeuren en senior executives. We kunnen op dit moment niet verder commentaar geven.'

Voormalig minister van Binnenlandse Zaken Alex Davies-Jones vroeg zich af of Sullivan een machtige rol in het voetbal had mogen krijgen gezien zijn eerdere zakelijke praktijken. Sullivan is al meer dan 30 jaar een prominente figuur in het Engelse voetbal, mede-eigenaar van Birmingham City voordat hij naar West Ham ging.

Davies-Jones gaf toe dat Sullivan de wet niet had overtreden via zijn eigendom van de Sport, maar zei dat hij geen enkel inzicht toonde in de bredere maatschappelijke impact van de inhoud. Sommige modellen die op 16-jarige leeftijd verschenen, zeiden dat hun glamourmodellencarrière hun opleiding of geestelijke gezondheid beïnvloedde.

Davies-Jones voegde eraan toe: 'Tijden veranderen en publieke culturen en houdingen evolueren, maar hijzelf lijkt geen...'