L'ex commissario per le vittime Vera Baird ha descritto i giornali sportivi di David Sullivan come se avessero usato immagini sessualizzate di ragazze minorenni come 'esca per uomini predatori'. Questa piccante osservazione arriva in mezzo al controllo della rubrica 'Countdown to 16' dei giornali, che, durante la proprietà di Sullivan, sfilava modelle in lingerie e bikini poco prima del loro sedicesimo compleanno - perché a quanto pare la legge si preoccupa solo dei seni nudi, non di essere inquietanti a riguardo.

Sullivan, 77 anni, ha annunciato le sue dimissioni da direttore e co-presidente del West Ham sabato, poco prima che un'inchiesta congiunta di BBC e Times pubblicasse accuse da sette donne che lo accusano di cattiva condotta sessuale. Tre donne sostengono che l'ex magnate della pornografia abbia abusato del suo potere come proprietario del Daily e Sunday Sport per predarle sessualmente quando cercavano lavoro, mentre altre quattro lo accusano di comportamento sfruttatore e predatorio, incluso il tentativo di costringerle a fare sesso durante riunioni di lavoro.

Tramite i suoi avvocati, Sullivan ha 'categoricamente' negato le accuse, che BBC e Times dicono coprano decenni, a partire dagli anni '80 e coinvolgendo donne tra la tarda adolescenza e i primi vent'anni. Ha aggiunto, con faccia tosta: 'Dopo una vita passata a costruire attività nell'industria per adulti, in cui ho incontrato migliaia di donne, è purtroppo inevitabile che vengano mosse contro di me un piccolo numero di accuse di condotta impropria.'

Sullivan ha fondato il Sunday Sport nel 1986 e il Daily Sport nel 1991. Per oltre 15 anni, i titoli hanno celebrato i sedicesimi compleanni delle modelle mostrandole seminude, con alcune apparse in servizi sessualizzati settimane prima del grande giorno. Una modella quindicenne è apparsa sul Sunday Sport fotografata solo con le mani a coprirsi il petto. Il giornale ha anche stampato disegni di come i suoi lettori immaginavano un'altra ragazza quindicenne senza maglietta - perché niente dice 'giornalismo di classe' come la pedofilia crowdsourcing.

'Le regole sull'età sono lì per proteggere i bambini vulnerabili dallo sfruttamento, ma questo inverte quella protezione usando ragazze minorenni in immagini sessualizzate, come esca per uomini predatori', ha detto Baird. 'È deliberatamente avvicinarsi il più possibile alla legge per mostrare che è cattivo ma carino piacere dei bambini. [Sullivan] non è un uomo che dovrebbe avere responsabilità di salvaguardia ed è difficile vedere come abbia mai dovuto avere il controllo di un giornale.'

All'epoca, lo Sport sosteneva di aver agito legalmente non mostrando le ragazze completamente in topless fino al compimento dei 16 anni. La legge è cambiata nel 2004, rendendo illegale mostrare immagini indecenti di minori di 18 anni - così hanno dovuto trovare una nuova scappatoia.

Sullivan rimane il maggiore azionista del West Ham nonostante le sue dimissioni da co-presidente e direttore. Il nuovo regolatore del calcio potrebbe costringerlo a vendere la sua quota del 38,8% nel club dell'est di Londra. L'Independent Football Regulator (IFR), introdotto con il Football Governance Act dell'anno scorso, è il watchdog indipendente del gioco con il potere di espellere qualsiasi figura considerata inadatta.

Un portavoce dell'IFR ha detto: 'Queste sono accuse estremamente serie. Siamo in contatto con il West Ham su questa questione e useremo i nostri poteri statutari per chiedere informazioni urgenti a David Sullivan relative alla sua idoneità secondo il nostro regime per proprietari, direttori e alti dirigenti. Non possiamo commentare oltre in questa fase.'

L'ex ministro dell'Interno Alex Davies-Jones si è chiesto se a Sullivan avrebbe dovuto essere permesso un ruolo potente nel calcio dati i suoi precedenti affari. Sullivan è una figura di spicco nel calcio inglese da oltre 30 anni, co-proprietario del Birmingham City prima del West Ham.

Davies-Jones ha riconosciuto che Sullivan non ha infranto la legge tramite la sua proprietà dello Sport, ma ha detto che non ha mostrato alcuna comprensione dell'impatto sociale più ampio del suo contenuto. Alcune modelle apparse a 16 anni hanno detto che le loro carriere di modella glamour hanno influenzato la loro istruzione o salute mentale.

Davies-Jones ha aggiunto: 'I tempi cambiano e le culture pubbliche e gli atteggiamenti si evolvono, ma lui stesso non sembra averlo fatto.'