전 피해자 위원장인 베어드(Vera Baird)는 데이비드 설리번의 스포츠 신문이 미성년 소녀들의 성적 이미지를 '약탈적 남성의 미끼'로 사용했다고 묘사했다. 이 신랄한 관찰은 신문의 '16세 카운트다운' 특집에 대한 조사 속에서 나왔다. 설리번 소유 당시 이 특집은 모델들이 16번째 생일을 앞두고 란제리와 비키니를 입고 등장했다. 법이 상반신 노출만 신경 쓸 뿐, 소름 끼치는 태도는 신경 쓰지 않기 때문인 듯하다.
77세의 설리번은 토요일 웨스트햄의 공동 회장 겸 이사직 사임을 발표했으며, BBC와 타임스의 공동 조사가 7명의 여성으로부터 성적 비위 혐의를 폭로하기 직전이었다. 세 명의 여성은 전 포르노 거물이 데일리 스포츠와 선데이 스포츠의 소유주로서의 권력을 남용해 일자리를 찾는 여성들을 성적으로 착취했다고 주장했으며, 다른 네 명은 그가 업무 회의 중 성관계를 강요하려는 등 착취적이고 약탈적인 행동을 했다고 비난했다.
설리번은 변호인을 통해 BBC와 타임스가 1980년대부터 수십 년에 걸쳐 10대 후반과 20대 초반의 여성들이 관련된 혐의를 '단호히' 부인했다. 그는 뻔뻔하게 덧붙였다: '성인 산업에서 사업을 일구며 수천 명의 여성을 만난 평생 동안, 소수의 부적절한 행위 주장이 제기되는 것은 슬프게도 불가피하다.'
설리번은 1986년 선데이 스포츠를, 1991년 데일리 스포츠를 창간했다. 15년 이상 동안 이 신문들은 모델들의 16번째 생일을 반나체로 축하했으며, 일부는 생일 몇 주 전에 성적 촬영에 등장했다. 한 15세 모델은 손으로 가슴만 가린 채 선데이 스포츠에 실렸다. 신문은 또한 독자들이 또 다른 15세 소녀의 상반신 노출을 어떻게 상상할지 그림으로 인쇄했다. '고급 저널리즘'이라면 군중이 동원한 소아성애에 불과하다.
'연령 규정은 취약한 아동을 착취로부터 보호하기 위한 것이지만, 이것은 미성년 소녀를 성적 이미지로 사용하여 약탈적 남성의 미끼로 삼음으로써 그 보호를 역전시킨다'고 베어드는 말했다. '의도적으로 법을 최대한 가깝게 위반하여 아이들을 좋아하는 것이 나쁘지만 괜찮다는 것을 보여주려는 것이다. [설리번은] 어떠한 보호 책임도 가져서는 안 되는 사람이며, 그가 어떻게 신문을 통제할 수 있었는지 이해하기 어렵다.'
당시 스포츠 신문은 16세가 될 때까지 소녀들을 완전히 상반신 노출시키지 않음으로써 합법적으로 행동했다고 주장했다. 2004년 법이 변경되어 18세 미만의 음란 이미지를 보여주는 것이 불법이 되었고, 그들은 새로운 허점을 찾아야 했다.
설리번은 공동 회장 및 이사직 사임에도 불구하고 웨스트햄의 최대 주주로 남아 있다. 새로운 축구 규제 기관이 그에게 동런던 클럽의 38.8% 지분을 매각하도록 강제할 수 있다. 작년 축구 거버넌스 법에 따라 도입된 독립 축구 규제 기관(IFR)은 부적합하다고 간주되는 인물을 추방할 권한을 가진 게임의 독립 감시 기관이다.
IFR 대변인은 '이것은 매우 심각한 혐의입니다. 우리는 이 문제에 대해 웨스트햄과 접촉 중이며, 데이비드 설리번으로부터 그의 소유주, 이사 및 고위 임원 체제 하에서의 적합성과 관련된 긴급 정보를 요청하기 위해 법적 권한을 사용할 것입니다. 현재로서는 더 이상 언급할 수 없습니다'라고 말했다.
전 내무부 장관 알렉스 데이비스존스는 설리번이 이전 사업 관행을 고려할 때 축구에서 강력한 역할을 허용받아야 하는지 의문을 제기했다. 설리번은 30년 넘게 잉글랜드 축구의 저명한 인물로, 버밍엄 시티를 공동 소유한 후 웨스트햄으로 옮겼다.
데이비스존스는 설리번이 스포츠 신문 소유를 통해 법을 위반하지는 않았지만, 그 콘텐츠의 광범위한 사회적 영향에 대한 통찰력을 보여주지 못했다고 인정했다. 16세에 등장한 일부 모델들은 글래머 모델 경력이 교육이나 정신 건강에 영향을 미쳤다고 말했다.
데이비스존스는 덧붙였다: '시대가 변하고 공공 문화와 태도가 발전했지만, 그 자신은 그렇게 보이지 않았다.'