Бывший комиссар по делам жертв Вера Бэрд заявила, что газеты Дэвида Салливана Sport использовали сексуализированные изображения несовершеннолетних девушек как «приманку для хищников». Это пикантное наблюдение появилось на фоне пристального внимания к рубрике «Обратный отсчет до 16», которая во времена владения Салливана демонстрировала моделей в белье и бикини прямо перед их 16-летием — потому что, видимо, закон заботится только о топлес, а не о том, насколько это жутко.

77-летний Салливан объявил о своей отставке с поста директора и сопредседателя «Вест Хэма» в субботу, незадолго до того, как совместное расследование BBC и Times опубликовало обвинения от семи женщин, которые обвиняют его в сексуальных домогательствах. Три женщины утверждают, что бывший порнобарон злоупотребил своей властью владельца Daily и Sunday Sport, чтобы охотиться на них ради секса, когда они искали работу, а еще четыре обвиняют его в эксплуататорском и хищническом поведении, включая попытки принудить их к сексу во время деловых встреч.

Через своих адвокатов Салливан «категорически» отрицает обвинения, которые, по данным BBC и Times, охватывают десятилетия, начиная с 1980-х годов, и касаются женщин в возрасте от поздних подростков до начала 20 лет. Он добавил с невозмутимым видом: «После жизни, потраченной на создание бизнеса в индустрии для взрослых, где я встретил тысячи женщин, к сожалению, неизбежно, что против меня выдвигается небольшое количество заявлений о неподобающем поведении».

Салливан основал Sunday Sport в 1986 году и Daily Sport в 1991 году. Более 15 лет издания отмечали 16-летие моделей, показывая их полуобнаженными, причем некоторые появлялись в сексуализированных фотосессиях за несколько недель до знаменательного дня. Одна 15-летняя модель появилась в Sunday Sport, сфотографированная только с руками, прикрывающими грудь. Газета также печатала рисунки того, как, по мнению ее читателей, выглядела бы топлес другая 15-летняя девушка — потому что нет ничего более «классной журналистики», чем коллективная педофилия.

«Возрастные правила существуют для защиты уязвимых детей от эксплуатации, но это извращает эту защиту, используя несовершеннолетних девушек в сексуализированных изображениях как приманку для хищников», — сказала Бэрд. «Это намеренное приближение к нарушению закона, чтобы показать, что любить детей — это шаловливо, но мило. [Салливан] — не тот человек, который должен иметь какие-либо обязанности по защите, и трудно понять, как он вообще мог контролировать газету».

В то время Sport утверждал, что действует законно, не показывая девушек полностью топлес до достижения ими 16 лет. Закон изменился в 2004 году, сделав незаконным показ непристойных изображений лиц младше 18 лет — так что им пришлось искать новую лазейку.

Салливан остается крупнейшим акционером «Вест Хэма», несмотря на отставку с поста сопредседателя и директора. Новый футбольный регулятор может заставить его продать свою долю в 38,8% в восточно-лондонском клубе. Независимый футбольный регулятор (IFR), введенный в прошлом году Законом о футбольном управлении, является независимым надзорным органом игры, имеющим полномочия отстранять любые фигуры, которые он считает неподходящими.

Представитель IFR сказал: «Это чрезвычайно серьезные обвинения. Мы находимся в контакте с „Вест Хэмом“ по этому вопросу и используем наши установленные законом полномочия для запроса срочной информации у Дэвида Салливана относительно его пригодности в рамках нашего режима для владельцев, директоров и старших руководителей. На данном этапе мы не можем давать дальнейших комментариев».

Бывший министр внутренних дел Алекс Дэвис-Джонс задался вопросом, стоило ли разрешать Салливану занимать влиятельную роль в футболе, учитывая его предыдущую деловую практику. Салливан был видной фигурой в английском футболе более 30 лет, совместно владея «Бирмингем Сити» до «Вест Хэма».

Дэвис-Джонс признал, что Салливан не нарушал закон через владение Sport, но сказал, что он не проявил никакого понимания более широкого социального воздействия его контента. Некоторые модели, появившиеся в 16 лет, сказали, что их карьера в гламурном моделировании повлияла на их образование или психическое здоровье.

Дэвис-Джонс добавил: «Времена меняются, и общественная культура и отношение меняются, но он сам, похоже, не изменился».