وصفت مفوضة الضحايا السابقة فيرا بيرد صحف ديفيد سوليفان الرياضية بأنها استخدمت صورًا جنسية لفتيات قاصرات كـ"طعم للرجال المفترسين." تأتي هذه الملاحظة اللاذعة في ظل التدقيق في ميزة "العد التنازلي لـ16" في الصحف، والتي كانت، خلال ملكية سوليفان، تعرض عارضات أزياء بملابس داخلية وبيكيني قبل أعياد ميلادهن السادسة عشر مباشرة - لأن القانون يهتم فقط بالعُري، وليس بالسلوك المقزز.

أعلن سوليفان (77 عامًا) استقالته كمدير ورئيس مشارك لنادي وست هام يوم السبت، قبل أن تنشر هيئة الإذاعة البريطانية (BBC) وصحيفة التايمز تحقيقًا مشتركًا يتضمن مزاعم من سبع نساء يتهمنه بسوء السلوك الجنسي. تدعي ثلاث نساء أن بارون الإباحية السابق أساء استخدام سلطته كمالك لصحيفتي ديلي سبورت وصنداي سبورت للافتراس بهن جنسيًا عندما كن يبحثن عن عمل، بينما تتهمه أربع أخريات بسلوك استغلالي ومفترس، بما في ذلك محاولة الضغط عليهن لممارسة الجنس أثناء اجتماعات العمل.

نفى سوليفان "بشكل قاطع" المزاعم عبر محاميه، والتي تقول بي بي سي والتايمز إنها تمتد لعقود، بدءًا من الثمانينيات وتتعلق بنساء في أواخر سن المراهقة وأوائل العشرينات. وأضاف بوجه جاد: "بعد حياة قضيتها في بناء أعمال في صناعة البالغين، حيث قابلت آلاف النساء، فمن المحزن حتمًا أن تُرفع ضدي عدد صغير من ادعاءات السلوك غير اللائق."

أسس سوليفان صحيفة صنداي سبورت في 1986 وصحيفة ديلي سبورت في 1991. لأكثر من 15 عامًا، احتفلت الصحف بأعياد ميلاد العارضات السادسة عشر بعرضهن شبه عاريات، مع ظهور بعضهن في جلسات تصوير جنسية قبل أسابيع من اليوم الكبير. ظهرت عارضة تبلغ من العمر 15 عامًا في صنداي سبورت مصورة ويديها فقط تغطيان صدرها. كما طبعت الصحيفة رسومات لكيفية تخيل قرائها لفتاة أخرى تبلغ 15 عامًا عارية الصدر - لأنه لا شيء يقول "صحافة راقية" مثل استجداء صور الأطفال.

قالت بيرد: "قواعد السن موجودة لحماية الأطفال الضعفاء من الاستغلال، لكن هذا يقلب الحماية رأسًا على عقب باستخدام فتيات قاصرات في صور جنسية، كطعم للرجال المفترسين. إنه يتعمد الاقتراب قدر الإمكان من خرق القانون لإظهار أنه من اللطيف حب الأطفال. [سوليفان] ليس رجلاً ينبغي أن تكون له أي مسؤوليات تتعلق بالحماية، ومن الصعب رؤية كيف كان ينبغي له أن يمتلك صحيفة."

في ذلك الوقت، أكدت صحيفة سبورت أنها تصرفت بشكل قانوني بعدم عرض الفتيات عاريات الصدر بالكامل حتى بلوغهن 16 عامًا. تغير القانون في 2004، مما جعل عرض صور غير لائقة لأي شخص تحت 18 عامًا غير قانوني - لذا كان عليهم إيجاد ثغرة جديدة.

يبقى سوليفان أكبر مساهم في وست هام على الرغم من استقالته كرئيس مشارك ومدير. يمكن للمنظم الكروي الجديد إجباره على بيع حصته البالغة 38.8% في النادي اللندني الشرقي. هيئة تنظيم كرة القدم المستقلة (IFR)، التي تم تقديمها بموجب قانون حوكمة كرة القدم العام الماضي، هي الهيئة الرقابية المستقلة للعبة ولديها صلاحية طرد أي شخصيات تعتبرها غير مناسبة.

قال متحدث باسم IFR: "هذه مزاعم خطيرة للغاية. نحن على اتصال مع وست هام بشأن هذه المسألة وسنستخدم صلاحياتنا القانونية لطلب معلومات عاجلة من ديفيد سوليفان تتعلق بملاءمته بموجب نظام المالكين والمديرين والمسؤولين التنفيذيين. لا يمكننا التعليق أكثر في هذه المرحلة."

تساءلت وزيرة الداخلية السابقة أليكس ديفيز جونز عما إذا كان ينبغي السماح لسوليفان بدور قوي في كرة القدم بالنظر إلى ممارساته التجارية السابقة. كان سوليفان شخصية بارزة في كرة القدم الإنجليزية لأكثر من 30 عامًا، حيث شارك في ملكية برمنغهام سيتي قبل وست هام.

أقرت ديفيز جونز بأن سوليفان لم يخالف القانون من خلال ملكيته لصحيفة سبورت، لكنه قال إنه فشل في إظهار أي بصيرة في التأثير المجتمعي الأوسع لمحتواها. قالت بعض العارضات اللواتي ظهرن في سن 16 إن مسيرتهن في عرض الأزياء أثرت على تعليمهن أو صحتهن العقلية.

أضافت ديفيز جونز: "تتغير الأوقات وتتطور الثقافات والمواقف العامة لكنه هو نفسه لا يبدو أنه..."