A ex-comissária das vítimas Vera Baird descreveu os jornais esportivos de David Sullivan como tendo usado imagens sexualizadas de menores como 'isca para homens predadores'. Esta observação picante surge em meio ao escrutínio do recurso 'Contagem Regressiva para os 16' dos jornais, que, durante a propriedade de Sullivan, exibia modelos de lingerie e biquíni pouco antes de seus 16º aniversários - porque aparentemente a lei só se importa com topless, não com o fato de ser assustador.

Sullivan, 77, anunciou sua renúncia como diretor e copresidente do West Ham no sábado, pouco antes de uma investigação conjunta da BBC e do Times divulgar alegações de sete mulheres acusando-o de má conduta sexual. Três mulheres afirmam que o ex-barão da pornografia abusou de seu poder como proprietário do Daily e Sunday Sport para predá-las sexualmente quando estavam em busca de trabalho, enquanto outras quatro o acusam de comportamento exploratório e predatório, incluindo tentar pressioná-las a fazer sexo durante reuniões de negócios.

Por meio de seus advogados, Sullivan negou 'categoricamente' as alegações, que a BBC e o Times dizem abranger décadas, começando nos anos 1980 e envolvendo mulheres no final da adolescência e início dos 20 anos. Ele acrescentou, com cara séria: 'Depois de uma vida inteira construindo negócios na indústria adulta, na qual conheci milhares de mulheres, é infelizmente inevitável que um pequeno número de alegações de conduta imprópria esteja sendo feito contra mim.'

Sullivan fundou o Sunday Sport em 1986 e o Daily Sport em 1991. Por mais de 15 anos, os títulos celebravam os 16º aniversários das modelos mostrando-as seminuas, com algumas aparecendo em ensaios sexualizados semanas antes do grande dia. Uma modelo de 15 anos apareceu no Sunday Sport fotografada apenas com as mãos cobrindo o peito. O jornal também imprimiu desenhos de como seus leitores imaginavam outra garota de 15 anos sem camisa - porque nada diz 'jornalismo de classe' como pedofilia crowdsourced.

'As regras de idade existem para proteger crianças vulneráveis da exploração, mas isso inverte essa proteção ao usar meninas menores de idade em imagens sexualizadas, como isca para homens predadores', disse Baird. 'Está deliberadamente chegando o mais perto possível de violar a lei para mostrar que é safado, mas legal gostar de crianças. [Sullivan] não é um homem que deveria ter quaisquer responsabilidades de proteção e é difícil ver como ele deveria ter tido controle de um jornal.'

Na época, o Sport manteve que agia legalmente ao não mostrar garotas completamente sem camisa até que completassem 16 anos. A lei mudou em 2004, tornando ilegal mostrar imagens indecentes de qualquer pessoa menor de 18 anos - então eles tiveram que encontrar uma nova brecha.

Sullivan continua sendo o maior acionista do West Ham apesar de sua renúncia como copresidente e diretor. O novo regulador do futebol pode forçá-lo a vender sua participação de 38,8% no clube do leste de Londres. O Regulador Independente do Futebol (IFR), introduzido sob a Lei de Governança do Futebol do ano passado, é o órgão de vigilância independente do esporte com o poder de expulsar quaisquer figuras que considere inadequadas.

Um porta-voz do IFR disse: 'Estas são alegações extremamente sérias. Estamos em contato com o West Ham sobre este assunto e usaremos nossos poderes estatutários para buscar informações urgentes de David Sullivan relacionadas à sua adequação sob nosso regime de proprietários, diretores e executivos seniores. Não podemos comentar mais neste estágio.'

A ex-ministra do Home Office Alex Davies-Jones questionou se Sullivan deveria ter sido autorizado a ter um papel poderoso no futebol, dadas suas práticas comerciais anteriores. Sullivan é uma figura proeminente no futebol inglês há mais de 30 anos, sendo coproprietário do Birmingham City antes do West Ham.

Davies-Jones reconheceu que Sullivan não violou a lei por meio de sua propriedade do Sport, mas disse que ele não mostrou nenhuma percepção do impacto social mais amplo de seu conteúdo. Algumas modelos que apareceram aos 16 anos disseram que suas carreiras de modelo erótico afetaram sua educação ou saúde mental.

Davies-Jones acrescentou: 'Os tempos mudam e as culturas e atitudes públicas evoluem, mas ele próprio não parece ter...'