पूर्व पीड़ित आयुक्त वेरा बेयर्ड ने डेविड सुलिवान के स्पोर्ट अखबारों का वर्णन करते हुए कहा है कि उन्होंने नाबालिग लड़कियों की यौन छवियों का इस्तेमाल 'शिकारी पुरुषों के लिए चारा' के रूप में किया। यह तीखा अवलोकन अखबारों के 'काउंटडाउन टू 16' फीचर की जांच के बीच आया है, जिसने सुलिवान के स्वामित्व के दौरान, मॉडलों को उनके 16वें जन्मदिन से ठीक पहले अंतर्वस्त्र और बिकिनी में प्रदर्शित किया - क्योंकि जाहिर तौर पर कानून केवल नग्नता की परवाह करता है, न कि इस बात की कि यह कितना अजीब है।
77 वर्षीय सुलिवान ने शनिवार को वेस्ट हैम के निदेशक और सह-अध्यक्ष पद से इस्तीफा देने की घोषणा की, ठीक बीबीसी और टाइम्स की संयुक्त जांच से पहले जिसमें सात महिलाओं ने उन पर यौन दुराचार का आरोप लगाया। तीन महिलाओं का दावा है कि पूर्व पोर्नोग्राफी बैरन ने डेली और संडे स्पोर्ट के मालिक के रूप में अपनी शक्ति का दुरुपयोग करके काम की तलाश में उनका यौन शोषण किया, जबकि चार अन्य उन पर शोषणकारी और शिकारी व्यवहार का आरोप लगाती हैं, जिसमें व्यावसायिक बैठकों के दौरान उन्हें सेक्स के लिए दबाव डालना शामिल है।
अपने वकीलों के माध्यम से, सुलिवान ने आरोपों का 'स्पष्ट रूप से' खंडन किया, जो बीबीसी और टाइम्स के अनुसार दशकों तक फैले हैं, 1980 के दशक से शुरू होकर और देर से किशोरावस्था और 20 के दशक की शुरुआत की महिलाओं को शामिल करते हैं। उन्होंने गंभीरता से कहा: 'वयस्क उद्योग में व्यवसाय बनाने में जीवन बिताने के बाद, जिसमें मैंने हजारों महिलाओं से मुलाकात की है, यह दुखद रूप से अपरिहार्य है कि मेरे खिलाफ अनुचित आचरण के कुछ दावे किए जा रहे हैं।'
सुलिवान ने 1986 में संडे स्पोर्ट और 1991 में डेली स्पोर्ट की स्थापना की। 15 वर्षों से अधिक समय तक, इन अखबारों ने मॉडलों के 16वें जन्मदिन को उन्हें अर्ध-नग्न दिखाकर मनाया, कुछ मॉडल बड़े दिन से हफ्तों पहले यौन फोटोशूट में दिखाई दीं। एक 15 वर्षीय मॉडल संडे स्पोर्ट में केवल अपने हाथों से अपनी छाती ढकते हुए फोटो खिंचवाई गई। अखबार ने यह भी चित्र छापे कि उसके पाठक एक और 15 वर्षीय लड़की को नग्न कैसे कल्पना करते हैं - क्योंकि 'क्लासी पत्रकारिता' का मतलब क्राउड-सोर्स्ड पीडोफिलिया है।
'उम्र के नियम कमजोर बच्चों को शोषण से बचाने के लिए हैं, लेकिन यह नाबालिग लड़कियों को यौन छवियों में इस्तेमाल करके, शिकारी पुरुषों के लिए चारा के रूप में, उस सुरक्षा को उलट देता है,' बेयर्ड ने कहा। 'यह जानबूझकर कानून तोड़ने के जितना करीब हो सके उतना करीब आता है ताकि यह दिखाया जा सके कि बच्चों को पसंद करना शरारती लेकिन अच्छा है। [सुलिवान] ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसके पास कोई संरक्षण जिम्मेदारी होनी चाहिए और यह देखना मुश्किल है कि उसे कभी किसी अखबार का नियंत्रण कैसे मिला।'
उस समय, स्पोर्ट ने कहा कि उसने कानूनी रूप से काम किया क्योंकि उसने लड़कियों को 16 वर्ष की होने तक पूरी तरह से नग्न नहीं दिखाया। 2004 में कानून बदल गया, जिससे 18 वर्ष से कम उम्र के किसी भी व्यक्ति की अश्लील छवियां दिखाना अवैध हो गया - इसलिए उन्हें एक नई खामी ढूंढनी पड़ी।
सुलिवान सह-अध्यक्ष और निदेशक पद से इस्तीफा देने के बावजूद वेस्ट हैम के सबसे बड़े शेयरधारक बने हुए हैं। नया फुटबॉल नियामक उन्हें पूर्वी लंदन क्लब में अपनी 38.8% हिस्सेदारी बेचने के लिए मजबूर कर सकता है। इंडिपेंडेंट फुटबॉल रेगुलेटर (IFR), जो पिछले साल के फुटबॉल गवर्नेंस एक्ट के तहत शुरू किया गया था, खेल का स्वतंत्र प्रहरी है जिसके पास किसी भी व्यक्ति को बाहर करने की शक्ति है जिसे वह अनुपयुक्त मानता है।
एक IFR प्रवक्ता ने कहा: 'ये अत्यंत गंभीर आरोप हैं। हम इस मामले पर वेस्ट हैम के संपर्क में हैं और डेविड सुलिवान से उनके मालिकों, निदेशकों और वरिष्ठ अधिकारियों की व्यवस्था के तहत उनकी उपयुक्तता से संबंधित तत्काल जानकारी मांगने के लिए अपनी वैधानिक शक्तियों का उपयोग करेंगे। हम इस स्तर पर और टिप्पणी करने में असमर्थ हैं।'
पूर्व गृह कार्यालय मंत्री एलेक्स डेविस-जोन्स ने सवाल उठाया कि क्या सुलिवान को उनके पिछले व्यावसायिक व्यवहार को देखते हुए फुटबॉल में एक शक्तिशाली भूमिका की अनुमति दी जानी चाहिए थी। सुलिवान 30 वर्षों से अधिक समय से अंग्रेजी फुटबॉल में एक प्रमुख व्यक्ति रहे हैं, वेस्ट हैम से पहले बर्मिंघम सिटी के सह-मालिक थे।
डेविस-जोन्स ने स्वीकार किया कि सुलिवान ने स्पोर्ट के स्वामित्व के माध्यम से कानून नहीं तोड़ा, लेकिन कहा कि वह इसकी सामग्री के व्यापक सामाजिक प्रभाव में कोई अंतर्दृष्टि दिखाने में विफल रहे। 16 वर्ष की आयु में दिखाई देने वाली कुछ मॉडलों ने कहा कि उनके ग्लैमर मॉडलिंग करियर ने उनकी शिक्षा या मानसिक स्वास्थ्य को प्रभावित किया।
डेविस-जोन्स ने आगे कहा: 'समय बदलता है और सार्वजनिक संस्कृतियां और दृष्टिकोण आगे बढ़ते हैं, लेकिन वह खुद ऐसा नहीं लगते...'