La excomisionada de víctimas Vera Baird ha descrito los periódicos deportivos de David Sullivan como que usaban imágenes sexualizadas de menores de edad como 'cebo para hombres depredadores'. Esta observación picante llega en medio del escrutinio de la sección 'Cuenta atrás para los 16' de los periódicos, que, durante la propiedad de Sullivan, exhibía modelos en lencería y bikinis justo antes de sus cumpleaños número 16, porque aparentemente la ley solo se preocupa por los topless, no por ser espeluznante al respecto.

Sullivan, de 77 años, anunció su renuncia como director y copresidente del West Ham el sábado, justo antes de que una investigación conjunta de la BBC y The Times publicara acusaciones de siete mujeres que lo acusan de conducta sexual inapropiada. Tres mujeres afirman que el exmagnate de la pornografía abusó de su poder como propietario del Daily y Sunday Sport para aprovecharse de ellas sexualmente cuando buscaban trabajo, mientras que otras cuatro lo acusan de comportamiento explotador y depredador, incluido intentar presionarlas para tener relaciones sexuales durante reuniones de negocios.

A través de sus abogados, Sullivan negó 'categóricamente' las acusaciones, que la BBC y The Times dicen que abarcan décadas, comenzando en la década de 1980 e involucrando a mujeres de finales de la adolescencia y principios de los veinte. Añadió, con toda seriedad: 'Después de una vida dedicada a construir negocios en la industria para adultos, en la que he conocido a miles de mujeres, es tristemente inevitable que se presenten un pequeño número de denuncias de conducta inapropiada contra mí'.

Sullivan fundó el Sunday Sport en 1986 y el Daily Sport en 1991. Durante más de 15 años, los títulos celebraban los cumpleaños número 16 de las modelos mostrándolas semidesnudas, y algunas aparecían en sesiones sexualizadas semanas antes del gran día. Una modelo de 15 años apareció en el Sunday Sport fotografiada solo con las manos cubriéndole el pecho. El periódico también imprimió dibujos de cómo sus lectores imaginaban que se vería otra chica de 15 años en topless, porque nada dice 'periodismo de clase' como la pedofilia colaborativa.

'Las reglas de edad existen para proteger a los niños vulnerables de la explotación, pero esto invierte esa protección al usar a niñas menores de edad en imágenes sexualizadas, como cebo para hombres depredadores', dijo Baird. 'Se acerca deliberadamente lo más posible a violar la ley para mostrar que es travieso pero agradable gustar de los niños. [Sullivan] no es un hombre que deba tener responsabilidades de salvaguardia y es difícil ver cómo debería haber tenido control sobre un periódico'.

En ese momento, el Sport mantuvo que actuaba legalmente al no mostrar a las chicas completamente en topless hasta que cumplieran 16 años. La ley cambió en 2004, haciendo ilegal mostrar imágenes indecentes de menores de 18 años, así que tuvieron que encontrar un nuevo vacío legal.

Sullivan sigue siendo el mayor accionista del West Ham a pesar de su renuncia como copresidente y director. El nuevo regulador del fútbol podría obligarlo a vender su participación del 38.8% en el club del este de Londres. El Regulador Independiente del Fútbol (IFR), introducido bajo la Ley de Gobernanza del Fútbol del año pasado, es el organismo de control independiente del deporte con el poder de expulsar a cualquier figura que considere no apta.

Un portavoz del IFR dijo: 'Estas son acusaciones extremadamente graves. Estamos en contacto con el West Ham sobre este asunto y usaremos nuestros poderes estatutarios para solicitar información urgente a David Sullivan relacionada con su idoneidad bajo nuestro régimen de propietarios, directores y ejecutivos senior. No podemos hacer más comentarios en esta etapa'.

La exministra del Interior Alex Davies-Jones cuestionó si Sullivan debería haber tenido un papel poderoso en el fútbol dados sus anteriores prácticas comerciales. Sullivan ha sido una figura prominente en el fútbol inglés durante más de 30 años, copropietario del Birmingham City antes del West Ham.

Davies-Jones reconoció que Sullivan no había violado la ley a través de su propiedad del Sport, pero dijo que no mostró ninguna comprensión del impacto social más amplio de su contenido. Algunas modelos que aparecieron a los 16 años dijeron que sus carreras como modelos de glamour afectaron su educación o salud mental.

Davies-Jones añadió: 'Los tiempos cambian y las culturas y actitudes públicas evolucionan, pero él mismo no parece haberlo hecho'.