Fosta comisară pentru victime, Vera Baird, a descris ziarele Sport ale lui David Sullivan ca fiind folosit imagini sexualizate ale unor fete minore drept 'momeală pentru bărbați prădători'. Această observație picantă vine pe fondul scrutinului asupra rubricii 'Numărătoarea inversă până la 16' a ziarelor, care, în timpul proprietății lui Sullivan, a prezentat modele în lenjerie și bikini chiar înainte de a împlini 16 ani - pentru că, aparent, legea se preocupă doar de dezbrăcarea de la brâu în sus, nu și de a fi creepy în privința asta.

Sullivan, în vârstă de 77 de ani, și-a anunțat demisia din funcția de director și co-președinte al West Ham sâmbătă, chiar înainte ca o investigație comună BBC și Times să dezvăluie acuzații din partea a șapte femei care îl acuză de abateri sexuale. Trei femei susțin că fostul baron al pornografiei și-a abuzat puterea ca proprietar al Daily și Sunday Sport pentru a pradă asupra lor în scop sexual când căutau de muncă, în timp ce alte patru îl acuză de comportament exploatator și prădător, inclusiv încercarea de a le forța să întrețină relații sexuale în timpul întâlnirilor de afaceri.

Prin avocații săi, Sullivan a negat 'categoric' acuzațiile, despre care BBC și Times spun că se întind pe decenii, începând din anii 1980 și implicând femei în vârstă de la sfârșitul adolescenței până la începutul celor 20 de ani. El a adăugat, cu o figură serioasă: 'După o viață petrecută construind afaceri în industria pentru adulți, în care am întâlnit mii de femei, este, din păcate, inevitabil ca un număr mic de acuzații de conduită necorespunzătoare să fie făcute împotriva mea.'

Sullivan a fondat Sunday Sport în 1986 și Daily Sport în 1991. Timp de peste 15 ani, titlurile au sărbătorit împlinirea vârstei de 16 ani a modelelor arătându-le semi-dezbrăcate, unele apărând în ședințe foto sexualizate cu săptămâni înainte de marea zi. Un model de 15 ani a apărut în Sunday Sport fotografiată doar cu mâinile acoperindu-și pieptul. Ziarul a tipărit, de asemenea, desene cu modul în care cititorii săi și-au imaginat cum ar arăta o altă fată de 15 ani dezbrăcată de la brâu în sus - pentru că nimic nu spune 'jurnalism de clasă' ca pedofilia obținută prin contribuția publicului.

'Regulile de vârstă sunt acolo pentru a proteja copiii vulnerabili de exploatare, dar aceasta inversează această protecție prin folosirea fetelor minore în imagini sexualizate, ca momeală pentru bărbați prădători', a spus Baird. 'Se apropie în mod deliberat cât mai mult posibil de încălcarea legii pentru a arăta că este obraznic, dar drăguț să-ți placă copiii. [Sullivan] nu este un om care ar trebui să aibă vreo responsabilitate de protecție și este greu de văzut cum ar fi trebuit vreodată să aibă controlul unui ziar.'

La acea vreme, Sport a susținut că a acționat legal, neprezentând fetele complet dezbrăcate de la brâu în sus până la împlinirea vârstei de 16 ani. Legea s-a schimbat în 2004, făcând ilegală prezentarea de imagini indecente ale oricărei persoane sub 18 ani - așa că au trebuit să găsească o nouă portiță.

Sullivan rămâne cel mai mare acționar al West Ham, în ciuda demisiei sale din funcția de co-președinte și director. Noul regulator de fotbal l-ar putea forța să-și vândă participația de 38,8% la clubul din estul Londrei. Regulatorul Independent de Fotbal (IFR), introdus prin Legea Guvernanței Fotbalului de anul trecut, este organismul independent de supraveghere al jocului, cu puterea de a elimina orice figuri pe care le consideră nepotrivite.

Un purtător de cuvânt al IFR a spus: 'Acestea sunt acuzații extrem de grave. Suntem în contact cu West Ham în această privință și vom folosi puterile noastre statutare pentru a solicita informații urgente de la David Sullivan referitoare la adecvarea sa în cadrul regimului nostru pentru proprietari, directori și directori executivi. Nu putem comenta mai mult în acest stadiu.'

Fostul ministru de interne Alex Davies-Jones a pus la îndoială dacă Sullivan ar fi trebuit să aibă un rol puternic în fotbal, având în vedere practicile sale anterioare de afaceri. Sullivan este o figură proeminentă în fotbalul englez de peste 30 de ani, co-deținând Birmingham City înainte de West Ham.

Davies-Jones a recunoscut că Sullivan nu a încălcat legea prin proprietatea sa asupra Sport, dar a spus că nu a arătat nicio perspectivă asupra impactului societal mai larg al conținutului său. Unele modele care au apărut la 16 ani au spus că carierele lor în modellingul glamour le-au afectat educația sau sănătatea mintală.

Davies-Jones a adăugat: 'Vremurile se schimbă și culturile și atitudinile publice evoluează, dar el însuși nu pare să fi avut o...'