Sheri Ingrams hemrenovering gick från drömprojekt till mardröm när Lee Slocombe, en byggare så oseriös att han kunde ge västernfilmernas cowboys en match, rev sönder hennes hem och försvann med 14 000 pund.

I februari dömdes Slocombe, från Swansea, till sex års fängelse efter att ha bedragit nio offer på 400 000 pund – en passande kulmen på ett decennium av tvivelaktiga affärer. Den brittiska regeringen, som anade ett mönster, tillkännagav i augusti planer på att skydda husägare från sådana 'cowboybyggare' genom en databas över betrodda hantverkare. Ingram, från Cardiff, gav ett försiktigt tummen upp men undrade varför någon självrespekterande hantverkare frivilligt skulle anmäla sig för att övervakas.

Ett annat par, märkta för livet och 30 000 pund fattigare, sade att systemet skulle öka husägares förtroende – förutsatt, naturligtvis, att någon faktiskt använder det.

Ingrams berättelse började 2015 när hon och hennes dåvarande partner köpte ett hus i Aberbeeg, Blaenau Gwent. De anlitade Slocombe, rekommenderad av en tjänstgörande polis, för att bygga en tillbyggnad och öppna upp bottenvåningen. I sex veckor var han lyhörd, sedan 'försvann han från jordens yta' med 14 000 pund. När de spårade honom hävdade han att en skadeersättning var på väg och att han skulle slutföra jobbet senare. Spoiler: det gjorde han inte.

Slocombes brottslighet sträckte sig över 11 år, inklusive att arbeta under aliaset Lee Lewis för att dölja sitt förflutna, och till och med ta en falsk gastekniker till fastigheter, vilket lämnade dem i 'potentiellt livsfarligt skick'. Hans bedrägeri kostade nio offer mer än 547 000 pund när reparationskostnader lades till. Han dömdes till sex års fängelse, fick livstidsförbud mot byggnadsarbete i Storbritannien och diskvalificerades som företagsledare till 2031.

Ingram stöder regeringens planer som 'ett steg i rätt riktning', men noterar maktobalansen mellan husägare och byggare. Hon tvivlar på att hantverkare kommer att anmäla sig frivilligt, och hon är inte ensam – Federation of Master Builders har också uttryckt oro. Verkställande direktören Brian Berry kallade det 'en verklig oro att detta bara är ytterligare ett frivilligt program utan reglering bakom sig'.

Under tiden förlorade Barry och Shelley Sawkins från Flintshire 30 000 pund till Christian Williams, som lämnade deras tillbyggnad ofärdig och vatten forsande in. Williams avtjänar två år, men parets tillbyggnad är fortfarande ofullbordad tre år senare. De hoppas att regeringens system ska hjälpa andra, även om de fortfarande sitter fast.

Premiärminister Andy Burnham sade att skrupelfria hantverkare lämnar familjer med 'månader av stress' och ger anständiga byggare ett dåligt rykte. Regeringen citerade en undersökning som visade att kunder förlorade över 10 miljarder pund under 2024 på hem- och trädgårdsarbete på grund av oseriösa hantverkare.

Minister Kate Dearden sade att systemet syftar till att agera snabbt, men om det var obligatoriskt skulle det ta längre tid. Så, frivilligt är det – för närvarande. Cowboyerna kanske inte är ur business ännu, men åtminstone finns det en ny sheriff i stan, även om han är beväpnad med ett frivilligt anmälningsformulär.