La renovación de la casa de Sheri Ingram pasó de ser un proyecto soñado a una pesadilla cuando Lee Slocombe, un constructor tan farsante que podría darle una lección a los vaqueros de las películas del Oeste, destrozó su hogar y desapareció con 14.000 libras.

En febrero, Slocombe, de Swansea, fue encarcelado por seis años tras defraudar a nueve víctimas de 400.000 libras, un broche de oro a una década de tratos turbios. El gobierno del Reino Unido, oliéndose algo, anunció en agosto planes para proteger a los propietarios de estos 'constructores farsantes' mediante una base de datos de comerciantes de confianza. Ingram, de Cardiff, dio un visto bueno cauteloso pero se preguntó por qué cualquier comerciante que se precie se apuntaría voluntariamente a ser vigilado.

Otra pareja, marcada de por vida y 30.000 libras más pobre, dijo que el plan aumentaría la confianza de los propietarios, siempre y cuando, claro, alguien lo use realmente.

La historia de Ingram comenzó en 2015 cuando ella y su entonces pareja compraron una casa en Aberbeeg, Blaenau Gwent. Contrataron a Slocombe, recomendado por un policía en activo, para construir una ampliación y abrir la planta baja. Durante seis semanas, fue receptivo, luego 'desapareció de la faz de la tierra' con 14.000 libras. Cuando lo localizaron, afirmó que le iban a pagar una indemnización por lesiones y que terminaría el trabajo más tarde. Spoiler: no lo hizo.

Los delitos de Slocombe abarcaron 11 años, incluido trabajar bajo el alias Lee Lewis para ocultar su pasado, e incluso llevar a un falso ingeniero de gas a las propiedades, dejándolas en un 'estado potencialmente letal'. Su fraude costó a nueve víctimas más de 547.000 libras cuando se añadieron los costes de reparación. Fue encarcelado por seis años, prohibido de por vida de trabajar en la construcción en el Reino Unido, y inhabilitado como director de empresas hasta 2031.

Ingram apoya los planes del gobierno como 'un buen paso en la dirección correcta', pero señala el desequilibrio de poder entre propietarios y constructores. Duda que los comerciantes se apunten voluntariamente, y no está sola: la Federación de Maestros Constructores también expresó sus preocupaciones. El director ejecutivo, Brian Berry, lo calificó de 'una preocupación real que esto sea solo otro programa voluntario sin regulación detrás'.

Mientras tanto, Barry y Shelley Sawkins de Flintshire perdieron 30.000 libras con Christian Williams, quien dejó su ampliación sin terminar y el agua entrando a raudales. Williams cumple dos años, pero la ampliación de la pareja sigue sin terminar tres años después. Esperan que el plan del gobierno ayude a otros, aunque ellos siguen atascados.

El primer ministro Andy Burnham dijo que los comerciantes sin escrúpulos dejan a las familias con 'meses de estrés' y dan mala fama a los constructores decentes. El gobierno citó una encuesta que indica que los clientes perdieron más de 10.000 millones de libras en 2024 en trabajos de hogar y jardín debido a comerciantes farsantes.

La ministra Kate Dearden dijo que el plan tiene como objetivo actuar rápidamente, pero si fuera obligatorio, llevaría más tiempo. Así que, voluntario es, por ahora. Los vaqueros quizás no estén fuera de juego todavía, pero al menos hay un nuevo sheriff en la ciudad, aunque esté armado con una hoja de inscripción voluntaria.