Proiectul de renovare a casei lui Sheri Ingram a trecut de la vis la coșmar când Lee Slocombe, un constructor atât de necinstiți încât i-ar putea face concurență cowboy-ilor din westernuri, i-a sfâșiat casa și a dispărut cu 14.000 de lire.

În februarie, Slocombe, din Swansea, a fost închis pentru șase ani după ce a fraudat nouă victime de 400.000 de lire - o piatră de hotar potrivită pentru un deceniu de afaceri dubioase. Guvernul britanic, simțind un tipar, a anunțat în august planuri de a proteja proprietarii de astfel de 'constructori cowboy' printr-o bază de date cu comercianți de încredere. Ingram, din Cardiff, a dat un semn de aprobare prudent, dar s-a întrebat de ce un comerciant cu respect de sine s-ar înscrie voluntar pentru a fi monitorizat.

Un alt cuplu, marcat pe viață și mai sărac cu 30.000 de lire, a spus că schema ar spori încrederea proprietarilor - presupunând, desigur, că cineva o folosește efectiv.

Povestea lui Ingram a început în 2015 când ea și partenerul ei de atunci au cumpărat o casă în Aberbeeg, Blaenau Gwent. Au angajat-o pe Slocombe, recomandat de un polițist în funcție, pentru a construi o extensie și a deschide parterul. Timp de șase săptămâni, a fost receptiv, apoi a 'dispărut de pe fața pământului' cu 14.000 de lire. Când a fost găsit, a susținut că urma să primească o compensație pentru accidentare și că va termina treaba mai târziu. Spoiler: nu a terminat.

Infracțiunile lui Slocombe s-au întins pe 11 ani, inclusiv lucrul sub pseudonimul Lee Lewis pentru a-și ascunde trecutul și chiar aducând un fals inginer de gaze la proprietăți, lăsându-le într-o 'stare potențial letală'. Frauda lui a costat nouă victime peste 547.000 de lire când s-au adăugat costurile de reparație. A fost închis pentru șase ani, interzis pe viață să lucreze în construcții în Marea Britanie și decăzut din dreptul de a fi director de companie până în 2031.

Ingram susține planurile guvernului ca fiind 'un pas bun în direcția corectă', dar notează dezechilibrul de putere dintre proprietari și constructori. Se îndoiește că comercianții se vor înscrie voluntar, și nu este singura - Federația Maeștrilor Constructori a ridicat și ea îngrijorări. Directorul executiv Brian Berry a numit-o 'o preocupare reală că acesta este doar un alt program voluntar fără reglementare în spate'.

Între timp, Barry și Shelley Sawkins din Flintshire au pierdut 30.000 de lire în mâinile lui Christian Williams, care le-a lăsat extensia neterminată și apa năvălind în casă. Williams ispășește doi ani de închisoare, dar extensia cuplului rămâne neterminată după trei ani. Ei speră că schema guvernamentală îi va ajuta pe alții, deși ei încă sunt blocați.

Primarul Andy Burnham a spus că comercianții lipsiți de scrupule lasă familiile cu 'luni de stres' și dau o reputație proastă constructorilor onești. Guvernul a citat un sondaj indicând că clienții au pierdut peste 10 miliarde de lire în 2024 pe lucrări la casă și grădină din cauza comercianților necinstiți.

Ministrul Kate Dearden a spus că schema își propune să acționeze rapid, dar dacă ar fi obligatorie, ar dura mai mult. Deci, voluntară este - deocamdată. Cowboy-ii s-ar putea să nu iasă încă din afaceri, dar cel puțin există un nou șerif în oraș, chiar dacă este înarmat cu o fișă de înscriere voluntară.