Sheri Ingram's huisrenovatie veranderde van droomproject in nachtmerrie toen Lee Slocombe, een bouwer zo rogue dat hij de Cowboys in Westerns een run voor hun geld zou geven, haar huis uit elkaar scheurde en met £14.000 verdween.

In februari werd Slocombe, uit Swansea, veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf nadat hij negen slachtoffers voor £400.000 had opgelicht - een passend hoogtepunt van een decennium aan louche praktijken. De Britse regering, die een patroon zag, kondigde in augustus plannen aan om huiseigenaren te beschermen tegen dergelijke 'cowboybouwers' via een database van vertrouwde handelaren. Ingram, uit Cardiff, gaf een voorzichtig duimpje omhoog, maar vroeg zich af waarom een zelfrespecterende vakman zich vrijwillig zou aanmelden om gecontroleerd te worden.

Een ander stel, voor het leven getekend en £30.000 armer, zei dat het plan het vertrouwen van huiseigenaren zou vergroten - ervan uitgaande dat iemand het daadwerkelijk gebruikt.

Ingram's verhaal begon in 2015 toen zij en haar toenmalige partner een huis kochten in Aberbeeg, Blaenau Gwent. Ze huurden Slocombe in, aanbevolen door een dienstdoende politieagent, om een aanbouw te bouwen en de begane grond open te breken. Zes weken lang was hij responsief, daarna 'verdween hij van de aardbodem' met £14.000. Toen hij werd opgespoord, beweerde hij dat er een letselschade-uitkering aankwam en dat hij de klus later zou afmaken. Spoiler: dat deed hij niet.

Slocombe's misdaden strekten zich uit over 11 jaar, waaronder werken onder het alias Lee Lewis om zijn verleden te verbergen, en zelfs het meenemen van een neppe gasmonteur naar woningen, waardoor ze in een 'potentieel levensbedreigende staat' achterbleven. Zijn oplichting kostte negen slachtoffers meer dan £547.000 wanneer reparatiekosten werden meegerekend. Hij werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf, kreeg een levenslang verbod op bouwwerkzaamheden in het VK en werd tot 2031 uitgesloten als bedrijfsdirecteur.

Ingram steunt de plannen van de regering als 'een goede stap in de goede richting', maar merkt de machtsongelijkheid op tussen huiseigenaren en bouwers. Ze betwijfelt of handelaren zich vrijwillig zullen aanmelden, en ze staat niet alleen - ook de Federatie van Meesterbouwers uitte zorgen. Directeur Brian Berry noemde het 'een echte zorg dat dit gewoon weer een vrijwillig programma is zonder regulering erachter'.

Ondertussen verloren Barry en Shelley Sawkins uit Flintshire £30.000 aan Christian Williams, die hun aanbouw onafgemaakt achterliet en water naar binnen liet stromen. Williams zit twee jaar uit, maar de aanbouw van het stel is drie jaar later nog steeds onafgemaakt. Ze hopen dat het overheidsplan anderen zal helpen, maar ze zitten nog steeds vast.

Premier Andy Burnham zei dat gewetenloze vakmensen gezinnen 'maanden van stress' bezorgen en fatsoenlijke bouwers een slechte naam geven. De regering verwees naar een enquête waaruit bleek dat klanten in 2024 meer dan £10 miljard verloren aan huis- en tuinwerk door malafide handelaren.

Minister Kate Dearden zei dat het plan erop gericht is snel te handelen, maar als het verplicht zou zijn, zou het langer duren. Dus vrijwillig is het voor nu. De cowboys zijn misschien nog niet uit business, maar er is tenminste een nieuwe sheriff in de stad, ook al is hij bewapend met een vrijwillig aanmeldingsformulier.