La ristrutturazione della casa di Sheri Ingram è passata da progetto da sogno a incubo quando Lee Slocombe, un costruttore così poco affidabile da far sembrare i cowboy dei western dei dilettanti, ha smantellato la sua casa ed è sparito con 14.000 sterline.

A febbraio, Slocombe, di Swansea, è stato condannato a sei anni di carcere dopo aver truffato nove vittime per 400.000 sterline - un degno coronamento di un decennio di loschi affari. Il governo britannico, fiutando un pattern, ha annunciato ad agosto piani per proteggere i proprietari di casa da tali 'cowboy edili' tramite un database di commercianti fidati. Ingram, di Cardiff, ha dato un cauto pollice in su ma si è chiesta perché un artigiano con un minimo di amor proprio si iscriverebbe volontariamente per essere monitorato.

Un'altra coppia, segnata a vita e più povera di 30.000 sterline, ha detto che lo schema aumenterebbe la fiducia dei proprietari di casa - assumendo, ovviamente, che qualcuno lo usi davvero.

La storia di Ingram è iniziata nel 2015 quando lei e il suo allora compagno hanno comprato una casa ad Aberbeeg, Blaenau Gwent. Hanno assunto Slocombe, raccomandato da un agente di polizia in servizio, per costruire un'estensione e aprire il piano terra. Per sei settimane è stato disponibile, poi è 'sparito dalla faccia della terra' con 14.000 sterline. Quando è stato rintracciato, ha affermato che un risarcimento per infortunio stava arrivando e che avrebbe finito il lavoro più tardi. Spoiler: non l'ha fatto.

I reati di Slocombe si sono protratti per 11 anni, incluso lavorare sotto il falso nome di Lee Lewis per nascondere il suo passato, e persino portare un falso ingegnere del gas nelle proprietà, lasciandole in uno 'stato potenzialmente letale'. La sua frode è costata a nove vittime più di 547.000 sterline quando sono stati aggiunti i costi di riparazione. È stato condannato a sei anni, bandito dai lavori di costruzione nel Regno Unito a vita, e squalificato come direttore aziendale fino al 2031.

Ingram sostiene i piani del governo come 'un buon passo nella giusta direzione', ma nota lo squilibrio di potere tra proprietari di casa e costruttori. Dubita che i commercianti si iscriveranno volontariamente, e non è sola - anche la Federazione dei Maestri Costruttori ha sollevato preoccupazioni. L'amministratore delegato Brian Berry l'ha definita 'una vera preoccupazione che questo sia solo un altro programma volontario senza regolamentazione dietro'.

Nel frattempo, Barry e Shelley Sawkins di Flintshire hanno perso 30.000 sterline a causa di Christian Williams, che ha lasciato la loro estensione incompiuta e l'acqua che entrava. Williams sta scontando due anni, ma l'estensione della coppia rimane incompleta dopo tre anni. Sperano che lo schema del governo aiuti altri, anche se loro sono ancora bloccati.

Il primo ministro Andy Burnham ha detto che i commercianti senza scrupoli lasciano le famiglie con 'mesi di stress' e danno ai costruttori onesti una cattiva reputazione. Il governo ha citato un sondaggio che indica che i clienti hanno perso oltre 10 miliardi di sterline nel 2024 su lavori domestici e di giardinaggio a causa di commercianti disonesti.

La ministra Kate Dearden ha detto che lo schema mira ad agire rapidamente, ma se fosse obbligatorio, ci vorrebbe più tempo. Quindi, volontario è - per ora. I cowboy potrebbero non essere ancora fuori dagli affari, ma almeno c'è un nuovo sceriffo in città, anche se armato di un modulo di iscrizione volontario.