A reforma da casa de Sheri Ingram passou de projeto dos sonhos a pesadelo quando Lee Slocombe, um construtor tão desonesto que faria os Cowboys dos faroestes parecerem amadores, destruiu sua casa e sumiu com £14.000.

Em fevereiro, Slocombe, de Swansea, foi preso por seis anos após fraudar nove vítimas em £400.000 - um marco final apropriado para uma década de negócios duvidosos. O governo do Reino Unido, percebendo um padrão, anunciou em agosto planos para proteger proprietários de tais 'construtores fantasma' através de um banco de dados de comerciantes de confiança. Ingram, de Cardiff, deu um sinal de aprovação cauteloso, mas se perguntou por que qualquer profissional que se preze se inscreveria voluntariamente para ser monitorado.

Outro casal, marcado para sempre e £30.000 mais pobre, disse que o esquema aumentaria a confiança dos proprietários - assumindo, é claro, que alguém realmente o use.

A história de Ingram começou em 2015, quando ela e seu então parceiro compraram uma casa em Aberbeeg, Blaenau Gwent. Eles contrataram Slocombe, recomendado por um policial da ativa, para construir uma extensão e abrir o térreo. Por seis semanas, ele foi receptivo, depois 'desapareceu da face da terra' com £14.000. Quando localizado, alegou que um pagamento de indenização estava por vir e que terminaria o trabalho mais tarde. Spoiler: não terminou.

As ofensas de Slocombe abrangeram 11 anos, incluindo trabalhar sob o pseudônimo Lee Lewis para esconder seu passado, e até levar um falso engenheiro de gás a propriedades, deixando-as em um 'estado potencialmente letal'. Sua fraude custou às nove vítimas mais de £547.000 quando os custos de reparo foram adicionados. Ele foi preso por seis anos, proibido de trabalhar na construção civil no Reino Unido por toda a vida e desqualificado como diretor de empresa até 2031.

Ingram apoia os planos do governo como 'um bom passo na direção certa', mas observa o desequilíbrio de poder entre proprietários e construtores. Ela duvida que os comerciantes se inscrevam voluntariamente, e ela não está sozinha - a Federação de Mestres Construtores também levantou preocupações. O diretor executivo Brian Berry chamou de 'uma preocupação real que este seja apenas mais um programa voluntário sem regulamentação por trás'.

Enquanto isso, Barry e Shelley Sawkins, de Flintshire, perderam £30.000 para Christian Williams, que deixou sua extensão inacabada e água entrando. Williams está cumprindo dois anos, mas a extensão do casal permanece incompleta três anos depois. Eles esperam que o esquema do governo ajude outros, embora ainda estejam presos.

O primeiro-ministro Andy Burnham disse que comerciantes sem escrúpulos deixam famílias com 'meses de estresse' e dão aos construtores decentes uma má reputação. O governo citou uma pesquisa indicando que os clientes perderam mais de £10 bilhões em 2024 em trabalhos domésticos e de jardim devido a comerciantes desonestos.

A ministra Kate Dearden disse que o esquema visa agir rapidamente, mas se fosse obrigatório, levaria mais tempo. Então, voluntário é - por enquanto. Os cowboys podem não estar fora do negócio ainda, mas pelo menos há um novo xerife na cidade, mesmo que armado com uma folha de inscrição voluntária.