I ett drag som säkerligen inte överraskade någon utom talibanerna, har gruppens maktövertagande i Kabul 2021 fått konsekvenser. För tre systrar, nu tillbaka i Afghanistan efter att ha deporterats från Iran, är det en läxa i hoppets kraft – och absurditeten i en regim som förbjuder flickor från skolan men som oundvikligen kommer att behöva utbildade kvinnor för att, du vet, fungera.

Den ödesdigra 15 augusti 2021 satt Shallah*, då 16, och tittade på Tolo news när hon såg fallet. Hon sprang ut i trädgården gråtande. Fatimah*, då 11, förstod inte vad ett 'maktövertagande' innebar. Maahi*, då 22, visste exakt vad det innebar – hennes händer skakade när hon läste nyheterna på Facebook på jobbet. De bodde i Qom, Iran, efter att ha lämnat Afghanistan sex år tidigare för fred och utbildning. Men de var papperslösa och levde på lånad tid.

Systrarna höll initialt fast vid hoppet att talibanerna hade förändrats. Tjugo år kan trots allt göra underverk för ett rykte, särskilt när man lovar kvinnors rättigheter och flickors utbildning. Under tiden har över en miljon afghaner deporterats från Iran och Pakistan sedan början av året, med cirka 400 000 från Iran ensamt. Systrarnas familj var bland dem, efter att deras far frihetsberövades i maj, följt av Maahi och deras mor när de gick för att leta efter honom.

Deras berättelse är en väv av byråkratisk absurditet och motståndskraft. Födda i Iran återvände de till Afghanistan 2010 för utbildning, bara för att fly tillbaka till Iran 2017 när kriget eskalerade. Iran hade mildrat sin utbildningspolitik för afghanska flyktingar, men med en åldersgräns: endast de under 20 år fick studera. Maahi var 21, så hon arbetade för att försörja sin familj medan hennes systrar studerade.

Skolan i Iran var ingen picknick för afghanska barn. Fatimah minns att iranska elever alltid fick högre betyg och att rektorer hittade ursäkter för att kritisera afghanska uniformer. Shallah kallades 'afghani' – valutan, inte nationaliteten – och grät vid busshållplatsen. När hon slutade bäst i klassen vid 12 års ålder påstod rektorn att det var ett misstag och gav priset till en iransk flicka istället. För inget säger 'utbildning' som att förneka ett barns prestation baserat på nationalitet.

När förordningen löpte ut 2025 fick Fatimah, då 14 och i årskurs 8, veta att endast iranier och dokumenterade afghaner kunde registrera sig. Tidpunkten sammanföll med en våg av anti-afghansk främlingsfientlighet, med anklagelser om att afghaner hjälpte Israel i attacker. Deportationerna intensifierades, och familjen hamnade i Herat, Afghanistan.

Nu stannar systrarna hemma, av rädsla för 'moralpolisen' och deras tillslag mot klädkoder. I juni dödades två personer i Herat-provinsen under protester mot gripanden av kvinnor för klädkodsbrott. Men systrarna går på inofficiella privata lektioner och betalar 2 500 afghani (£28) i månaden från besparingar. Inga diplom, men hopp.

Maahi studerar tyska och drömmer om att slutföra gymnasiet och emigrera. 'Jag är inte en som väntar på vad framtiden ska ge mig', säger hon. 'Jag är en som skapar min framtid genom att jaga möjligheter.' Shallah, den enda med gymnasieexamen, överväger utländska universitet. 'Utan detta hopp skulle mitt liv ha tagit slut vid det här laget', säger hon.

Fatimah har skickat sina betyg till iranska myndigheter i hopp om att få återvända, men inget svar. Hon tror fortfarande att förändring är möjlig: 'Jag tror att en dag kommer talibanerna att behöva att kvinnor är utbildade. De kommer att behöva kvinnliga läkare för att behandla de sjuka och gravida kvinnor i deras familjer. Så de kommer inte att ha något annat val än att tillåta oss att studera så småningom.'

Vi kan bara hoppas att hon har rätt, för annars ser talibanernas framtid både dyster och underbemannad ut.