Inom global hälsa har vi länge klappat oss själva på ryggen med den tröstande tanken att varje generation lever längre och friskare än den förra. Medellivslängden steg, barnadödligheten störtdök och vaccin förebyggbara sjukdomar utplånades nästan från kartan. Men sedan sekelskiftet har den uppåtgående kurvan stannat av – och i vissa fall har vi till och med backat. För inget säger "framsteg" som att regrediera.

Ta cancer, en gång ansedd som en åldersdom. Även om de flesta cancerformer fortfarande drabbar äldre, avslöjar en ny rapport att en växande andel cancerfall dyker upp hos personer under 50 – ett fenomen som förtjusande nog kallas "tidig debut av cancer". Rapporten, från World Cancer Research Fund, analyserade data om 12 olika cancerformer i England, USA och Nederländerna under de senaste 20 åren. Spoiler alert: resultaten är inte vackra.

Så vad ligger bakom detta generationsskifte? Någon förändring i våra livsstilar eller miljöer under en enda generation har ökat risken. Exakt vad den förändringen är förblir ett mysterium – för tydligen kan vi sätta en man på månen men inte lista ut varför våra barn får tjocktarmscancer.

Prof Devi Sridhar är ordförande för global folkhälsa vid University of Edinburgh.