En el ámbito de la salud global, durante mucho tiempo nos hemos dado palmaditas en la espalda con la reconfortante idea de que cada generación vive más y más saludable que la anterior. La esperanza de vida aumentó, la mortalidad infantil se desplomó y las enfermedades prevenibles por vacunación casi desaparecieron del mapa. Pero desde el cambio de siglo, esa trayectoria ascendente se ha estancado, y en algunos casos, hemos retrocedido. Porque nada dice "progreso" como regresar.

Tomemos el cáncer, alguna vez considerado una enfermedad de los ancianos. Si bien la mayoría de los cánceres aún afectan a personas mayores, un nuevo informe revela que un número creciente de cánceres está apareciendo en personas menores de 50 años, un fenómeno encantadoramente denominado "cáncer de aparición temprana". El informe, del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer, analizó datos sobre 12 tipos diferentes de cáncer en Inglaterra, Estados Unidos y los Países Bajos durante los últimos 20 años. Alerta de spoiler: los hallazgos no son bonitos.

Entonces, ¿qué hay detrás de este cambio generacional? Algún cambio en nuestros estilos de vida o entornos a lo largo de una sola generación ha aumentado el riesgo. Qué es exactamente ese cambio sigue siendo un misterio, porque aparentemente, podemos poner a un hombre en la luna pero no podemos descubrir por qué nuestros hijos están contrayendo cáncer de colon.

La profesora Devi Sridhar es presidenta de salud pública global en la Universidad de Edimburgo.