In de wereldwijde gezondheidszorg hebben we onszelf lang op de borst geklopt met de geruststellende gedachte dat elke generatie langer en gezonder leeft dan de vorige. De levensverwachting steeg, de kindersterfte kelderde en door vaccins voorkombare ziekten werden bijna van de kaart geveegd. Maar sinds de eeuwwisseling is die stijgende lijn tot stilstand gekomen - en in sommige gevallen zijn we zelfs achteruitgegaan. Want niets zegt "vooruitgang" als achteruitgang.

Neem kanker, ooit beschouwd als een ziekte van ouderen. Hoewel de meeste kankers nog steeds ouderen treffen, onthult een nieuw rapport dat een groeiend aantal kankers voorkomt bij mensen onder de 50 - een fenomeen dat charmant "vroege kanker" wordt genoemd. Het rapport, van het World Cancer Research Fund, analyseerde gegevens over 12 verschillende soorten kanker in Engeland, de VS en Nederland over de afgelopen 20 jaar. Spoiler alert: de bevindingen zijn niet mooi.

Dus wat zit er achter deze generatiewisseling? Een of andere verandering in onze levensstijl of omgeving binnen één generatie heeft het risico opgevoerd. Wat die verandering precies is, blijft een raadsel - want blijkbaar kunnen we een man naar de maan sturen, maar niet uitzoeken waarom onze kinderen darmkanker krijgen.

Prof Devi Sridhar is hoogleraar wereldwijde volksgezondheid aan de Universiteit van Edinburgh.