Andy Burnham, premiärministern, överväger enligt uppgift en radikal översyn av Storbritanniens insolvenslagar för att göra det lättare att dra in verktyg som Thames Water i offentlig ägo. För vem behöver stabila rättsliga ramar när man har en tioårsplan och ett löfte om att 'radikalt omforma' vattenindustrin?

Källor med insyn i Burnhams tänkande säger att han överväger ändringar i den särskilda administrationsregimen (SAR) som en potentiell väg för att tvinga företag som Thames Water i insolvens och sedan ta kontroll. Detta kan vara det första steget mot hans utlovade decennielånga projekt för att föra verktyg under offentlig kontroll. Men borgenärer, inklusive amerikanska hedgefonder, vässar redan sina juridiska knivar och lovar att kämpa mot alla förändringar som hotar deras investeringar.

En insider uttryckte det rakt på sak: 'Andy är helt engagerad i att föra verktyg som energi- och vattenföretag under offentlig kontroll och undersöker alla alternativ för att uppnå det. Den särskilda administrationsregimen är en potentiell vägspärr och hans team undersöker hur de kan behöva ändra den för att leverera på sina löften.'

En regeringskälla lade till den obligatoriska spin: 'Vår vattenindustri har inte fungerat för människor alldeles för länge. Därför undersöker denna regering hur vi kan ge allmänheten mer kontroll och hjälpa till att hålla räkningarna så låga som möjligt.'

Burnhams ambitiösa plan flaggades redan i hans första tal som premiärminister, där han lovade att 'bygga en ny ekonomi där vi återför livets nödvändigheter under starkare offentlig kontroll för att göra dem överkomliga igen.' I juni berättade han för The Guardian att han föredrog offentligt ägande för Thames Water, som drunknar i 20 miljarder pund i skuld. Emma Reynolds, den tidigare miljöministern, hade tidigare motsatt sig en räddningsaktion på 10 miljarder pund från befintliga borgenärer och kallade det dåligt värde för pengarna.

Det förväntades att Burnham skulle hålla ett stort tal om vattenindustrin tidigt under sin mandatperiod, men tjänstemän från Downing Street informerade honom om hur dyrt och juridiskt komplicerat hela företaget kunde bli. På tisdagen förnekade ministrar rapporter om att han hade lagt ner planerna på att ta Thames i administration, men medgav att de tar god tid på sig att utforska alla alternativ – inklusive lagändringar.

Matthew Pennycook, bostadsministern, sade: 'Vi tar inga alternativ från bordet när det gäller Thames Water... Vattenindustrin har svikit människor alldeles för länge. Vi har sett stigande räkningar medan antalet allvarliga föroreningsincidenter är i det närmaste ohanterligt. Vi måste göra mer.'

Tjänstemän har identifierat två stora brister med den nuvarande SAR. För det första kan företag endast tas i administration om de är insolventa eller misslyckas med att tillhandahålla grundläggande tjänster – och Thames, tack vare fortsatt stöd från borgenärer, är varken det. För det andra, när de väl är i administration, är administratörens skyldighet att maximera avkastningen till borgenärerna, vilket skulle göra offentligt ägande dyrt.

För att komma runt detta har Labour-bänkpressare, inklusive tidigare miljökommittémedlemmar Helena Dollimore och Andrew Pakes, tillsammans med tankesmedjan Good Growth Foundation, föreslagit ändringar i den kommande vattenlagen. Deras plan inkluderar nya utlösare för särskild administration, såsom lägre finansiella trösklar och miljömått, plus en 'bail-in'-mekanism liknande den som banker stod inför efter 2008. Detta skulle tvinga aktieägare och borgenärer att ta förluster först, skydda skattebetalarna och låta tillsynsmyndigheter – inte domstolar – driva processen, för snabbhetens skull.

Praful Nargund, chef för Good Growth Foundation, sade: 'Genom att införa krismeddelande nu kan vi undvika rättstvister och säkerställa att den särskilda administrationsregimen skyddar skattebetalare, anställda och kunder från att betala priset för aktieägares misslyckande.' Pakes ekade detta och sade att utmaningen är att hindra Thames från att driva upp kostnaderna genom juridiska utmaningar och säkerställa att kostnaderna representeras rättvist.

Men borgenärer är inte roade. En källa nära dem varnade: 'Att avvisa en fullt finansierad plan på 10 miljarder pund för vändning och använda'