Burnham erwägt Neufassung des Insolvenzrechts, um Versorger zu enteignen – warum auch nicht?

Andy Burnham, der Premierminister, erwägt Berichten zufolge eine radikale Überarbeitung der britischen Insolvenzgesetze, um es einfacher zu machen, Versorgungsunternehmen wie Thames Water in öffentliches Eigentum zu überführen. Denn wer braucht schon stabile Rechtsrahmen, wenn man einen 10-Jahres-Plan und das Versprechen hat, die Wasserindustrie 'radikal umzugestalten'?

Mit Burnhams Überlegungen vertraute Quellen sagen, dass er Änderungen am Sonderverwaltungsregime (SAR) ins Auge fasst, um Unternehmen wie Thames Water in die Insolvenz zu treiben und dann die Kontrolle zu übernehmen. Dies könnte der erste Schritt zu seinem versprochenen Jahrzehntprojekt sein, Versorgungsunternehmen unter öffentliche Kontrolle zu bringen. Aber Gläubiger, darunter US-Hedgefonds, wetzen bereits ihre juristischen Messer und schwören, gegen jede Änderung zu kämpfen, die ihre Investitionen bedroht.

Ein Insider formulierte es unverblümt: 'Andy ist fest entschlossen, Versorgungsunternehmen wie Energie- und Wasserversorger unter öffentliche Kontrolle zu bringen, und prüft alle Optionen, um dies zu erreichen. Das Sonderverwaltungsregime ist ein potenzielles Hindernis, und sein Team untersucht, wie es geändert werden müsste, um ihre Versprechen zu erfüllen.'

Eine Regierungsquelle fügte die obligatorische Beschönigung hinzu: 'Unsere Wasserindustrie funktioniert seit viel zu langer Zeit nicht für die Menschen. Deshalb prüft diese Regierung, wie wir der Öffentlichkeit mehr Kontrolle geben und die Rechnungen so niedrig wie möglich halten können.'

Burnhams ehrgeiziger Plan wurde bereits in seiner ersten Rede als Premierminister angekündigt, in der er versprach, 'eine neue Wirtschaft aufzubauen, in der wir die lebensnotwendigen Dinge wieder unter stärkere öffentliche Kontrolle bringen, um sie für Sie wieder erschwinglich zu machen.' Im Juni sagte er dem Guardian, er befürworte öffentliches Eigentum für Thames Water, das in 20 Milliarden Pfund Schulden ertrinkt. Emma Reynolds, die frühere Umweltministerin, hatte sich zuvor gegen eine 10-Milliarden-Pfund-Rettungsaktion durch bestehende Gläubiger ausgesprochen und sie als schlechtes Preis-Leistungs-Verhältnis bezeichnet.

Es wurde erwartet, dass Burnham zu Beginn seiner Amtszeit eine große Rede zur Wasserindustrie halten würde, aber Beamte der Downing Street informierten ihn darüber, wie teuer und rechtlich heikel das gesamte Unterfangen sein könnte. Am Dienstag dementierten Minister Berichte, dass er Pläne zur Übernahme von Thames in die Verwaltung auf Eis gelegt habe, räumten aber ein, dass sie sich Zeit ließen, um alle Optionen zu prüfen – einschließlich Gesetzesänderungen.

Matthew Pennycook, der Wohnungsbauminister, sagte: 'Wir nehmen bei Thames Water keine Option vom Tisch … Die Wasserindustrie lässt die Menschen seit zu langer Zeit im Stich. Wir haben steigende Rechnungen erlebt, während die Zahl schwerwiegender Umweltverschmutzungsvorfälle außer Kontrolle geraten ist. Wir müssen mehr tun.'

Beamte haben zwei große Mängel im aktuellen SAR identifiziert. Erstens können Unternehmen nur dann in die Verwaltung überführt werden, wenn sie zahlungsunfähig sind oder grundlegende Dienstleistungen nicht erbringen – und Thames ist dank anhaltender Gläubigerunterstützung weder das eine noch das andere. Zweitens besteht die Pflicht des Verwalters nach der Übernahme darin, die Rendite für die Gläubiger zu maximieren, was öffentliches Eigentum teuer machen würde.

Um dies zu umgehen, haben Hinterbänkler der Labour-Partei, darunter die ehemaligen Umweltausschussmitglieder Helena Dollimore und Andrew Pakes sowie der Thinktank Good Growth Foundation, vorgeschlagen, das kommende Wassergesetz zu ändern. Ihr Plan sieht neue Auslöser für die Sonderverwaltung vor, wie niedrigere finanzielle Schwellenwerte und Umweltkennzahlen, sowie einen 'Bail-in'-Mechanismus ähnlich dem, dem Banken nach 2008 ausgesetzt waren. Dies würde Aktionäre und Gläubiger zwingen, zuerst Verluste zu tragen, Steuerzahler schützen und es Regulierungsbehörden – nicht Gerichten – ermöglichen, das Verfahren aus Gründen der Geschwindigkeit zu leiten.

Praful Nargund, Direktor der Good Growth Foundation, sagte: 'Indem wir jetzt Notstandsgesetze erlassen, können wir Rechtsstreitigkeiten vermeiden und sicherstellen, dass das Sonderverwaltungsregime Steuerzahler, Mitarbeiter und Kunden davor schützt, den Preis für das Versagen der Aktionäre zu zahlen.' Pakes pflichtete bei und sagte, die Herausforderung bestehe darin, zu verhindern, dass Thames durch rechtliche Anfechtungen die Kosten in die Höhe treibt, und sicherzustellen, dass die Kosten fair verteilt werden.

Aber die Gläubiger sind nicht amüsiert. Eine ihnen nahestehende Quelle warnte: 'Die Ablehnung eines vollständig finanzierten 10-Milliarden-Pfund-Sanierungsplans und die Nutzung von