Andy Burnham, le Premier ministre, envisagerait une refonte radicale des lois britanniques sur l'insolvabilité afin de faciliter le passage sous contrôle public d'entreprises de services publics comme Thames Water. Parce qui a besoin de cadres juridiques stables quand on a un plan décennal et une promesse de « remodeler radicalement » l'industrie de l'eau ?

Des sources informées des réflexions de Burnham indiquent qu'il envisage des modifications au régime d'administration spéciale (SAR) comme voie potentielle pour forcer des entreprises comme Thames Water à l'insolvabilité, puis en prendre le contrôle. Cela pourrait être la première étape de son projet promis sur dix ans de mettre les services publics sous contrôle public. Mais les créanciers, y compris les fonds spéculatifs américains, aiguisent déjà leurs couteaux juridiques, jurant de contester tout changement menaçant leurs investissements.

Un initié a déclaré sans détour : « Andy est totalement engagé à mettre les services publics tels que les entreprises d'énergie et d'eau sous contrôle public, et examine toutes les options pour y parvenir. Le régime d'administration spéciale est un obstacle potentiel, et son équipe étudie comment ils pourraient devoir le modifier pour tenir leurs promesses. »

Une source gouvernementale a ajouté la communication obligatoire : « Notre industrie de l'eau ne fonctionne pas pour les gens depuis bien trop longtemps. C'est pourquoi ce gouvernement examine comment nous pouvons donner au public plus de contrôle et aider à maintenir les factures aussi bas que possible. »

Le plan ambitieux de Burnham avait déjà été signalé dans son premier discours en tant que Premier ministre, où il a promis de « construire une nouvelle économie où nous remettons les essentiels de la vie sous un contrôle public plus fort pour les rendre à nouveau abordables ». En juin, il a déclaré au Guardian qu'il était favorable à la propriété publique de Thames Water, qui est noyée sous une dette de 20 milliards de livres sterling. Emma Reynolds, l'ancienne secrétaire d'État à l'Environnement, avait auparavant rejeté un plan de sauvetage de 10 milliards de livres sterling par les créanciers existants, le jugeant de mauvais rapport qualité-prix.

Il était attendu que Burnham prononce un grand discours sur l'industrie de l'eau au début de son mandat, mais des responsables de Downing Street l'ont informé du coût et des complications juridiques de l'ensemble de l'entreprise. Mardi, les ministres ont démenti les rapports selon lesquels il aurait abandonné les plans de mise sous administration de Thames, mais ont admis qu'ils prenaient tout leur temps pour explorer toutes les options - y compris les modifications législatives.

Matthew Pennycook, le ministre du Logement, a déclaré : « Nous n'écartons aucune option en ce qui concerne Thames Water… L'industrie de l'eau échoue depuis trop longtemps. Nous avons vu des factures augmenter tandis que le nombre d'incidents de pollution graves est hors de contrôle. Nous devons faire plus. »

Les responsables ont identifié deux défauts majeurs dans le SAR actuel. Premièrement, les entreprises ne peuvent être mises sous administration que si elles sont insolvables ou ne fournissent pas les services de base - et Thames, grâce au soutien continu des créanciers, n'est ni l'un ni l'autre. Deuxièmement, une fois sous administration, le devoir de l'administrateur est de maximiser les rendements pour les créanciers, ce qui rendrait la propriété publique coûteuse.

Pour contourner cela, des députés travaillistes de l'arrière-ban, y compris les anciens membres de la commission de l'environnement Helena Dollimore et Andrew Pakes, ainsi que le groupe de réflexion Good Growth Foundation, ont proposé de modifier le projet de loi sur l'eau à venir. Leur plan comprend de nouveaux déclencheurs pour l'administration spéciale, tels que des seuils financiers plus bas et des indicateurs environnementaux, ainsi qu'un mécanisme de « renflouement interne » similaire à celui auquel les banques ont été confrontées après 2008. Cela forcerait les actionnaires et les créanciers à absorber les pertes en premier, protégerait les contribuables et permettrait aux régulateurs - et non aux tribunaux - de gérer le processus, pour plus de rapidité.

Praful Nargund, directeur de la Good Growth Foundation, a déclaré : « En mettant en place une législation d'urgence maintenant, nous pouvons éviter les litiges et garantir que le régime d'administration spéciale protège les contribuables, les employés et les clients de payer le prix de la défaillance des actionnaires. » Pakes a fait écho à cela, affirmant que le défi est d'empêcher Thames de faire grimper les coûts par des contestations juridiques et de garantir que les coûts soient équitablement représentés.

Mais les créanciers ne sont pas amusés. Une source proche d'eux a averti : « Rejeter un plan de redressement entièrement financé de 10 milliards de livres sterling et utiliser