Andy Burnham, o primeiro-ministro, está supostamente considerando uma reforma radical das leis de insolvência do Reino Unido para facilitar a arrastar utilidades como a Thames Water para a propriedade pública. Porque quem precisa de estruturas legais estáveis quando se tem um plano de 10 anos e uma promessa de 'remodelar radicalmente' a indústria da água?

Fontes informadas sobre o pensamento de Burnham dizem que ele está de olho em mudanças no regime de administração especial (SAR) como uma rota potencial para forçar empresas como a Thames Water à insolvência e depois assumir o controle. Isso poderia ser o primeiro passo para seu prometido projeto de uma década para trazer utilidades sob controle público. Mas credores, incluindo fundos de hedge americanos, já estão afiando suas facas legais, jurando lutar contra qualquer mudança que ameace seus investimentos.

Um insider colocou de forma direta: 'Andy está completamente comprometido em colocar utilidades como empresas de energia e água sob controle público, e está olhando todas as opções para alcançar isso. O regime de administração especial é um potencial obstáculo e sua equipe está examinando como eles podem ter que mudá-lo para cumprir suas promessas.'

Uma fonte do governo acrescentou o spin obrigatório: 'Nossa indústria de água não tem funcionado para as pessoas por muito tempo. É por isso que este governo está procurando como podemos dar ao público mais controle e ajudar a manter as contas o mais baixas possível.'

O plano ambicioso de Burnham já foi sinalizado em seu primeiro discurso como PM, onde ele prometeu 'construir uma nova economia onde colocamos os essenciais da vida de volta sob controle público mais forte para torná-los acessíveis novamente.' Em junho, ele disse ao Guardian que favorecia a propriedade pública para a Thames Water, que está afogada em £20 bilhões de dívida. Emma Reynolds, a ex-secretária do meio ambiente, havia anteriormente se oposto a um resgate de £10 bilhões pelos credores existentes, chamando-o de mau valor para o dinheiro.

Esperava-se que Burnham fizesse um grande discurso sobre a indústria da água no início de seu mandato, mas funcionários da Downing Street o informaram sobre o quão caro e legalmente problemático todo o empreendimento poderia ser. Na terça-feira, ministros negaram relatos de que ele havia arquivado planos de colocar a Thames em administração, mas admitiram que estavam levando seu tempo para explorar todas as opções - incluindo mudanças legislativas.

Matthew Pennycook, o ministro da habitação, disse: 'Não estamos tirando nenhuma opção da mesa quando se trata da Thames Water... A indústria da água tem falhado com as pessoas por muito tempo. Vimos contas subindo enquanto o número de incidentes graves de poluição está fora de escala. Temos que fazer mais.'

Funcionários identificaram duas grandes falhas no SAR atual. Primeiro, empresas só podem ser colocadas em administração se forem insolventes ou falharem em fornecer serviços básicos - e a Thames, graças ao apoio contínuo dos credores, não é nenhuma das duas. Segundo, uma vez em administração, o dever do administrador é maximizar os retornos para os credores, o que tornaria a propriedade pública cara.

Para contornar isso, deputados trabalhistas de base, incluindo os ex-membros do comitê de meio ambiente Helena Dollimore e Andrew Pakes, juntamente com o think tank Good Growth Foundation, propuseram emendar o próximo projeto de lei da água. Seu plano inclui novos gatilhos para administração especial, como limites financeiros mais baixos e métricas ambientais, além de um mecanismo de 'bail-in' semelhante ao que os bancos enfrentaram pós-2008. Isso forçaria acionistas e credores a absorver perdas primeiro, protegeria os contribuintes e deixaria os reguladores - não os tribunais - administrarem o processo, para rapidez.

Praful Nargund, diretor da Good Growth Foundation, disse: 'Ao colocar legislação de emergência em vigor agora, podemos evitar litígios e garantir que o regime de administração especial proteja contribuintes, funcionários e clientes de pagar o preço pela falha dos acionistas.' Pakes ecoou isso, dizendo que o desafio é impedir a Thames de aumentar os custos por meio de desafios legais e garantir que os custos sejam representados de forma justa.

Mas os credores não estão nada satisfeitos. Uma fonte próxima a eles alertou: 'Rejeitar um plano de recuperação totalmente financiado de £10 bilhões e usar'