A SpaceX decidiu que uma gigantesca fábrica de foguetes no meio do nada não era suficiente, então está construindo uma segunda na Louisiana. A empresa anunciou que construirá um novo espaçoporto para seu mega-foguete Starship em uma antiga propriedade da Exxon em Vermilion Parish, a oeste de Nova Orleans e a meras 10 horas de carro de sua atual Starbase no sul do Texas. O preço? Uns US$ 100 bilhões, com a construção começando em 2027 e o primeiro lançamento do Starship supostamente acontecendo em 2029. A Louisiana Economic Development (LED) é um pouco mais cautelosa, sugerindo que a construção começará até o final de 2027, com operações entrando em funcionamento em 2030.

Antes que alguém comece a fazer as malas para o pântano, a SpaceX ainda precisa provar que o Starship pode realmente voar para a órbita e voltar em uma só peça. A empresa realizou 13 voos de teste desde 2023, marcando muitos marcos de desenvolvimento, mas ainda não conseguiu trazer tanto o propulsor quanto o estágio superior de volta à plataforma em um único voo - um requisito básico para a reutilização. Um próximo 14º teste pode enviar o estágio superior para a órbita pela primeira vez, mas mesmo assim, a SpaceX deve demonstrar que pode reformar o foguete rápido o suficiente para sua ambiciosa meta de vários lançamentos por semana.

Isso não impediu Elon Musk de apostar tudo no Starship. Esta semana, ele anunciou planos de aposentar os foguetes Falcon assim que o Starship alcançar voos semanais, confirmando relatórios anteriores da Bloomberg de que a SpaceX já estava informando clientes sobre o iminente fim do Falcon. A SpaceX gastou mais de US$ 8 bilhões no desenvolvimento do Starship, de acordo com documentos da SEC, e o foguete é essencial para manter e expandir a Starlink, a única parte lucrativa do negócio. Também está planejando uma rede de satélites dedicados à IA que só o Starship pode lançar.

A nova Starbase deve criar 3.000 empregos diretos em 10 anos, com um salário médio anual de US$ 92.600, e mais de 30.000 empregos na construção no pico. A SpaceX não disse se criará outra cidade-empresa como no Texas, onde a antiga Boca Chica agora tem seu próprio CEP, corpo de bombeiros voluntário e uma força policial composta por funcionários da SpaceX e seus parentes. A empresa planeja tornar o local um "espaçoporto autossustentável" com produção de propelente, geração de energia, transporte marítimo em águas profundas, processamento de veículos e um aeroporto.

A Starbase no Texas já viu seu quinhão de drama, incluindo altas taxas de lesões e um acidente de construção fatal em maio. A SpaceX, que enfrentou batalhas legais sobre impactos ambientais no Texas, diz que já envolveu as agências de vida selvagem e costeiras da Louisiana para abordar possíveis impactos. Também está fazendo parceria em projetos de restauração costeira, incluindo quebra-mares para reduzir a energia das ondas e a erosão da costa. O presidente do Júri Policial de Vermilion Parish, Chad Vallo, elogiou a oportunidade de empregos locais e de manter os netos em casa, o que parece bom, mas veremos como os jacarés se sentem sobre isso.