SpaceX ha decidido que una gigantesca fábrica de cohetes en medio de la nada no era suficiente, así que construirá una segunda en Luisiana. La compañía anunció que construirá un nuevo puerto espacial para su mega-cohete Starship en una antigua propiedad de Exxon en la Parroquia de Vermilion, al oeste de Nueva Orleans y a solo 10 horas en coche de su actual Starbase en el sur de Texas. ¿El precio? Unos frescos $100 mil millones, con la construcción comenzando en 2027 y el primer lanzamiento de Starship supuestamente en 2029. Louisiana Economic Development (LED) es un poco más cauteloso, sugiriendo que la construcción comenzará a finales de 2027 y las operaciones estarán en línea en 2030.

Antes de que alguien empiece a hacer las maletas para el bayou, SpaceX aún tiene que demostrar que Starship puede volar a órbita y regresar en una sola pieza. La compañía ha realizado 13 vuelos de prueba desde 2023, marcando muchas casillas de desarrollo, pero aún no ha logrado devolver tanto el propulsor como la etapa superior a la plataforma en un solo vuelo, un requisito básico para la reutilización. Un próximo decimocuarto vuelo de prueba podría enviar la etapa superior a órbita por primera vez, pero incluso entonces, SpaceX debe demostrar que puede reacondicionar el cohete lo suficientemente rápido para su ambicioso objetivo de múltiples lanzamientos por semana.

Eso no ha impedido que Elon Musk apueste todo a Starship. Esta semana, anunció planes para retirar los cohetes Falcon una vez que Starship logre vuelos semanales, confirmando informes anteriores de Bloomberg de que SpaceX ya estaba diciendo a los clientes sobre la inminente muerte del Falcon. SpaceX ha gastado más de $8 mil millones en el desarrollo de Starship, según documentos de la SEC, y el cohete es esencial para mantener y hacer crecer Starlink, la única parte rentable del negocio. También está planeando una red de satélites dedicados a la IA que solo Starship puede lanzar.

Se espera que la nueva Starbase cree 3,000 empleos directos en 10 años, con un salario anual promedio de $92,600, y más de 30,000 empleos de construcción en su punto máximo. SpaceX no ha dicho si creará otra ciudad de la compañía como en Texas, donde la antigua Boca Chica ahora tiene su propio código postal, estación de bomberos voluntaria y una fuerza policial llena de empleados de SpaceX y sus familiares. La compañía planea hacer del sitio un "puerto espacial autosuficiente" con producción de propelente, generación de energía, envío de aguas profundas, procesamiento de vehículos y un aeropuerto.

La Starbase de Texas ha visto su cuota de drama, incluyendo altas tasas de lesiones y un accidente de construcción fatal en mayo. SpaceX, que ha enfrentado batallas legales por impactos ambientales en Texas, dice que ya ha contactado a las agencias de vida silvestre y costeras de Luisiana para abordar posibles impactos. También se está asociando en proyectos de restauración costera, incluyendo rompeolas para reducir la energía de las olas y la erosión de la costa. El presidente del jurado de la parroquia de Vermilion, Chad Vallo, se deshizo en elogios sobre la oportunidad para empleos locales y mantener a los nietos en casa, lo cual suena bien, pero veremos cómo se sienten los caimanes al respecto.