SpaceX heeft besloten dat één gigantische raketfabriek in de middle of nowhere niet genoeg was, dus bouwt het er nog één in Louisiana. Het bedrijf kondigde aan dat het een nieuwe ruimtehaven voor zijn Starship-megarocket zal bouwen op een voormalig Exxon-terrein in Vermilion Parish, ten westen van New Orleans en op slechts 10 uur rijden van de bestaande Starbase in Zuid-Texas. Het prijskaartje? Een coole $100 miljard, met de bouw die in 2027 van start gaat en de eerste Starship-lancering die naar verluidt in 2029 plaatsvindt. Louisiana Economic Development (LED) is wat voorzichtiger en suggereert dat de bouw eind 2027 begint en de operaties in 2030 online komen.

Voordat iemand zijn koffers pakt voor de bayou, moet SpaceX nog bewijzen dat Starship daadwerkelijk naar een baan om de aarde kan vliegen en in één stuk terug kan komen. Het bedrijf heeft sinds 2023 dertien testvluchten uitgevoerd en daarmee veel ontwikkelingsdoelen afgevinkt, maar het is nog niet gelukt om zowel de booster als de bovenste trap in één enkele vlucht terug naar het platform te brengen - een basisvereiste voor herbruikbaarheid. Een aanstaande veertiende test zou de bovenste trap voor het eerst in een baan om de aarde kunnen brengen, maar zelfs dan moet SpaceX aantonen dat het de raket snel genoeg kan opknappen voor zijn ambitieuze doel van meerdere lanceringen per week.

Dat heeft Elon Musk er niet van weerhouden om alles op Starship te zetten. Deze week kondigde hij plannen aan om de Falcon-raketten met pensioen te sturen zodra Starship wekelijkse vluchten bereikt, waarmee hij eerdere Bloomberg-rapporten bevestigde dat SpaceX klanten al op de hoogte stelde van de naderende dood van de Falcon. SpaceX heeft meer dan $8 miljard uitgegeven aan de ontwikkeling van Starship, volgens SEC-documenten, en de raket is essentieel voor het onderhouden en laten groeien van Starlink, het enige winstgevende onderdeel van het bedrijf. Het plant ook een netwerk van AI-satellieten die alleen Starship kan lanceren.

De nieuwe Starbase zal naar verwachting 3.000 directe banen creëren over 10 jaar, met een gemiddeld jaarsalaris van $92.600, en meer dan 30.000 bouwbanen op het hoogtepunt. SpaceX heeft niet gezegd of het weer een bedrijfsstad zal creëren zoals in Texas, waar het voormalige Boca Chica nu een eigen postcode heeft, een vrijwillige brandweer en een politiemacht gevuld met SpaceX-werknemers en hun familieleden. Het bedrijf is wel van plan om de locatie een 'zelfvoorzienende ruimtehaven' te maken met drijfgasproductie, energieopwekking, diepzeevaart, voertuigverwerking en een luchthaven.

De Starbase in Texas heeft zijn deel van drama gezien, waaronder hoge letselpercentages en een dodelijk bouwongeval in mei. SpaceX, dat in Texas juridische gevechten heeft gevoerd over milieueffecten, zegt dat het al contact heeft opgenomen met de wildlife- en kustagentschappen van Louisiana om mogelijke effecten aan te pakken. Het werkt ook samen aan kustherstelprojecten, waaronder golfbrekers om golfenergie en kusterosie te verminderen. Chad Vallo, voorzitter van de Vermilion Parish Police Jury, jubelde over de kans op lokale banen en het thuishouden van kleinkinderen, wat leuk klinkt, maar we zullen zien hoe de alligators erover denken.