قررت شركة سبيس إكس أن مصنع صواريخ عملاق واحد في وسط اللا مكان لم يكن كافياً، لذا ستبني ثانٍ في لويزيانا. أعلنت الشركة أنها ستنشئ ميناء فضائياً جديداً لصاروخها الضخم 'ستارشيب' على ممتلكات سابقة لشركة إكسون في مقاطعة فيرميليون، غرب نيو أورلينز وعلى بُعد 10 ساعات بالسيارة من قاعدتها الحالية 'ستاربيس' في جنوب تكساس. الثمن؟ 100 مليار دولار، مع بدء البناء في 2027 وأول إطلاق لستارشيب يفترض أن يحدث في 2029. لكن هيئة التنمية الاقتصادية في لويزيانا أكثر حذراً، حيث تقترح أن يبدأ البناء بحلول نهاية 2027 وتبدأ العمليات في 2030.

قبل أن يبدأ أي شخص في حزم حقائبه للتوجه إلى المستنقعات، لا تزال سبيس إكس بحاجة إلى إثبات أن ستارشيب يمكنها الطيران إلى المدار والعودة بسلام. أجرت الشركة 13 رحلة تجريبية منذ 2023، مما حقق العديد من معالم التطوير، لكنها لم تنجح بعد في إعادة كل من المعزز والمرحلة العليا إلى المنصة في رحلة واحدة - وهو شرط أساسي لإعادة الاستخدام. قد ترسل الرحلة التجريبية الرابعة عشرة القادمة المرحلة العليا إلى المدار لأول مرة، ولكن حتى ذلك الحين، يجب على سبيس إكس إثبات قدرتها على تجديد الصاروخ بسرعة كافية لتحقيق هدفها الطموح بإطلاق عدة مرات في الأسبوع.

لم يمنع ذلك إيلون ماسك من المراهنة بكل شيء على ستارشيب. هذا الأسبوع، أعلن خططاً لإحالة صواريخ فالكون إلى التقاعد بمجرد تحقيق ستارشيب رحلات أسبوعية، مؤكداً تقارير بلومبرغ السابقة التي أفادت بأن سبيس إكس كانت تخبر العملاء بالفعل عن الموت الوشيك لفالكون. أنفقت سبيس إكس أكثر من 8 مليارات دولار على تطوير ستارشيب، وفقاً لإيداعات هيئة الأوراق المالية والبورصات، والصاروخ ضروري للحفاظ على شبكة ستارلينك وتنميتها، الجزء الوحيد المربح من الأعمال. كما تخطط لشبكة من الأقمار الصناعية المخصصة للذكاء الاصطناعي لا يمكن إطلاقها إلا بواسطة ستارشيب.

من المتوقع أن تخلق قاعدة النجوم الجديدة 3000 وظيفة مباشرة على مدى 10 سنوات، بمتوسط راتب سنوي قدره 92,600 دولار، وأكثر من 30,000 وظيفة بناء في ذروة العمل. لم تذكر سبيس إكس ما إذا كانت ستنشئ مدينة شركة أخرى مثل تلك الموجودة في تكساس، حيث أصبحت بوكا تشيكا السابقة لها الآن رمز بريدي خاص بها، ومحطة إطفاء تطوعية، وقوة شرطة مليئة بموظفي سبيس إكس وأقاربهم. تخطط الشركة لجعل الموقع 'ميناء فضائياً مكتفياً ذاتياً' مع إنتاج الوقود، وتوليد الطاقة، والشحن في المياه العميقة، ومعالجة المركبات، ومطار.

شهدت قاعدة النجوم في تكساس نصيبها من الدراما، بما في ذلك معدلات إصابات مرتفعة وحادث بناء مميت في مايو. سبيس إكس، التي واجهت معارك قانونية بشأن التأثيرات البيئية في تكساس، تقول إنها تواصلت بالفعل مع وكالات الحياة البرية والساحلية في لويزيانا لمعالجة التأثيرات المحتملة. كما تتعاون في مشاريع استعادة السواحل، بما في ذلك حواجز الأمواج لتقليل طاقة الأمواج وتآكل الشواطئ. أشاد رئيس هيئة المحلفين في مقاطعة فيرميليون، تشاد فاليو، بفرصة توفير وظائف محلية وإبقاء الأحفاد في المنزل، وهو ما يبدو لطيفاً، لكننا سنرى كيف ستشعر التماسيح حيال ذلك.