스페이스X는 한 개의 거대한 로켓 공장이 한적한 곳에 충분하지 않다고 판단, 루이지애나에 두 번째 공장을 짓기로 결정했다. 회사는 뉴올리언스 서쪽 버밀리언 패리시에 있는 옛 엑슨 부지에 스타십 메가로켓을 위한 새로운 우주기지를 건설할 것이라고 발표했다. 이곳은 텍사스 남부에 있는 기존 스타베이스에서 차로 10시간 거리다. 가격표? 무려 1,000억 달러이며, 2027년에 착공하여 2029년에 첫 스타십 발사가 이뤄질 예정이다. 루이지애나 경제개발청(LED)은 좀 더 신중하게 2027년 말에 착공하고 2030년에 운영을 시작할 것이라고 제안했다.

누구든 늪지대로 짐을 싸기 전에, 스페이스X는 여전히 스타십이 실제로 궤도에 도달하고 무사히 돌아올 수 있다는 것을 증명해야 한다. 회사는 2023년 이후 13차례의 시험 비행을 수행하며 많은 개발 단계를 통과했지만, 아직 단일 비행에서 부스터와 상단부를 모두 발사대에 되돌려 놓지 못했다. 이는 재사용의 기본 요건이다. 다가오는 14번째 시험에서는 상단부가 처음으로 궤도에 도달할 수 있지만, 그렇다 하더라도 스페이스X는 주당 여러 차례 발사라는 야심찬 목표를 위해 로켓을 빠르게 재정비할 수 있음을 입증해야 한다.

그럼에도 엘론 머스크는 스타십에 모든 것을 걸고 있다. 이번 주에 그는 스타십이 주간 비행을 달성하면 팰컨 로켓을 은퇴시킬 계획을 발표했으며, 이는 블룸버그가 스페이스X가 이미 고객들에게 팰컨의 임박한 종말을 알리고 있다고 보도한 것을 확인시켜 준다. 스페이스X는 증권거래위원회(SEC) 서류에 따르면 스타십 개발에 80억 달러 이상을 지출했으며, 이 로켓은 사업에서 유일하게 수익을 내는 스타링크를 유지하고 확장하는 데 필수적이다. 또한 스타십만이 발사할 수 있는 AI 전용 위성 네트워크도 계획하고 있다.

새로운 스타베이스는 10년에 걸쳐 3,000개의 직접 일자리를 창출할 것으로 예상되며, 평균 연봉은 92,600달러이고, 최대 30,000개의 건설 일자리가 생길 것이다. 스페이스X는 텍사스에서처럼 또 다른 회사 마을을 만들지 여부는 밝히지 않았다. 텍사스의 보카치카는 이제 자체 우편번호, 자원 소방서, 그리고 스페이스X 직원과 그 친척들로 채워진 경찰력을 갖추고 있다. 회사는 이 부지를 추진제 생산, 발전, 심해 운송, 차량 처리, 공항을 갖춘 '자립형 우주기지'로 만들 계획이다.

텍사스의 스타베이스는 높은 부상률과 5월의 치명적인 건설 사고 등 여러 문제를 겪어왔다. 환경 영향으로 텍사스에서 법적 공방을 겪고 있는 스페이스X는 루이지애나의 야생동물 및 해안 기관과 이미 접촉하여 잠재적 영향을 해결하고 있다고 밝혔다. 또한 방파제 건설과 해안선 침식 감소를 포함한 해안 복원 프로젝트에도 협력하고 있다. 버밀리언 패리시 경찰서장 채드 발로는 지역 일자리와 손주들을 집에 머물게 할 기회에 대해 감격했는데, 듣기에는 좋지만 악어들이 어떻게 생각할지는 두고 봐야 할 것이다.