SpaceX a décidé qu'une seule gigantesque usine de fusées au milieu de nulle part ne suffisait pas, alors elle en construit une deuxième en Louisiane. L'entreprise a annoncé qu'elle construirait un nouveau port spatial pour sa méga-fusée Starship sur une ancienne propriété d'Exxon dans la paroisse de Vermilion, à l'ouest de la Nouvelle-Orléans et à seulement 10 heures de route de sa Starbase existante dans le sud du Texas. Le prix ? La bagatelle de 100 milliards de dollars, avec le début des travaux en 2027 et le premier lancement de Starship soi-disant en 2029. Louisiana Economic Development (LED) est un peu plus prudent, suggérant que la construction commencera d'ici la fin 2027 et que les opérations démarreront en 2030.

Avant que quiconque ne commence à faire ses valises pour le bayou, SpaceX doit encore prouver que Starship peut réellement voler en orbite et revenir en un seul morceau. L'entreprise a effectué 13 vols d'essai depuis 2023, validant de nombreuses étapes de développement, mais elle n'a pas encore réussi à ramener à la fois le booster et l'étage supérieur sur le pas de tir en un seul vol - une exigence de base pour la réutilisabilité. Un 14e essai à venir pourrait envoyer l'étage supérieur en orbite pour la première fois, mais même alors, SpaceX devra démontrer qu'elle peut remettre à neuf la fusée assez rapidement pour atteindre son objectif ambitieux de plusieurs lancements par semaine.

Cela n'a pas empêché Elon Musk de miser toute la ferme sur Starship. Cette semaine, il a annoncé son intention de retirer les fusées Falcon une fois que Starship effectuera des vols hebdomadaires, confirmant les rapports précédents de Bloomberg selon lesquels SpaceX informait déjà ses clients de la mort imminente de Falcon. SpaceX a dépensé plus de 8 milliards de dollars pour développer Starship, selon les documents déposés auprès de la SEC, et la fusée est essentielle pour maintenir et développer Starlink, la seule partie rentable de l'entreprise. Elle prévoit également un réseau de satellites dédiés à l'IA que seule Starship peut lancer.

La nouvelle Starbase devrait créer 3 000 emplois directs sur 10 ans, avec un salaire annuel moyen de 92 600 dollars, et plus de 30 000 emplois dans la construction au pic. SpaceX n'a pas dit si elle créerait une autre ville d'entreprise comme au Texas, où l'ancienne Boca Chica a maintenant son propre code postal, une caserne de pompiers bénévoles et une force de police composée d'employés de SpaceX et de leurs proches. L'entreprise prévoit de faire du site un « port spatial autonome » avec production de propergol, production d'électricité, transport maritime en eaux profondes, traitement des véhicules et un aéroport.

La Starbase du Texas a connu son lot de drames, notamment des taux de blessures élevés et un accident de construction mortel en mai. SpaceX, qui a fait face à des batailles juridiques concernant les impacts environnementaux au Texas, affirme avoir déjà engagé les agences de la faune et du littoral de la Louisiane pour traiter les impacts potentiels. Elle s'associe également à des projets de restauration côtière, notamment des brise-lames pour réduire l'énergie des vagues et l'érosion du littoral. Chad Vallo, président du jury de police de la paroisse de Vermilion, s'est extasié sur les opportunités d'emplois locaux et de garder les petits-enfants à la maison, ce qui semble bien, mais on verra ce que les alligators en pensent.