Uppdaterat kl. 14:35 östlig tid, för dåliga nyheter gillar att vara punktliga. Blue Origins New Glenn, på sin tredje flygning den 19 april, drabbades av en andra-stegs-fel som lämnade dess last, AST SpaceMobiles BlueBird 7-satellit, i en oåterkallelig "icke-nominell" omloppsbana. För varför nöja sig med den avsedda destinationen när man kan utforska nya?

Raketen lyfte från Cape Canaveral Space Force Stations Launch Complex 36 kl. 07:25 östlig tid, 40 minuter in i ett tvåtimmarfönster, efter ett nedräkningsstopp för ett ospecificerat tekniskt problem. Inget säger 'gå för uppskjutning' som sista-minutens felsökning.

BlueBird 7 var schemalagd att släppas ut i en 460-kilometer cirkulär omloppsbana med 49,4 graders inklination, ungefär 75 minuter efter uppskjutningen. Detta var planerat för fem minuter efter en 68-sekunders andra bränning av övre stegets BE-3U-motorer. Men Blue Origin avslutade sin webbsändning efter första stegets landning och gav inga uppdateringar om bränningen eller utsläppet när de var förväntade, en mästerklass i spänning.

En timme efter schemalagd separation bekräftade Blue Origin på sociala medier att BlueBird 7 hade separerat och startats, men placerats i en icke-nominell omloppsbana. De 'utvärderar', vilket är företagsspråk för 'försöker lista ut vad som gick fel'.

Spårningsdata från U.S. Space Force visade övre steget och satelliten i en initial parkeringsomloppsbana på 154 gånger 494 kilometer med en inklination på 36,1 grader. Blue Origin hade inte släppt dessa detaljer före den andra bränningen, kanske i hopp om att ingen skulle kolla.

AST SpaceMobile, i ett uttalande nästan sju timmar senare, sa att omloppsbanan var för låg för rymdfarkostens elektriska framdrivning att återhämta sig från, och den kommer att avorbiteras. Kostnaden förväntas täckas av försäkring, för när din 6 100-kilogramssatellit går vilse är det bra att ha en policy. En SEC-anmälan den 2 mars noterade att uppskjutningsförsäkring kostar 3,0 % till 20,0 % av det försäkrade värdet, varierande med marknadsförhållanden och uppskjutningsfordonets säkerhetsrekord - en detalj som nu känns särskilt träffande.

Övre stegets problem överskuggade uppskjutningens milstolpe: den första återflygningen av ett New Glenn-första-steg. Booster-raketen, namngiven "Never Tell Me The Odds", landade på Jacklyn-plattformen i Atlanten nästan nio och en halv minut efter uppskjutningen. Men återanvändning var bara delvis, eftersom alla sju BE-4-motorer var nya. Dave Limp, Blue Origins VD, sa i ett inlägg den 13 april att för denna renoverade booster bytte de ut alla motorer för att testa uppgraderingar, för varför återanvända allt när man kan ha glänsande nya delar?

Återanvändning är avgörande för Blue Origin för att öka uppskjutningstakten, men företaget har varit förtegen med prognoser. Laura Maginnis, vicepresident för New Glenn-missionshantering, sa på ett panelmöte den 24 mars att de skalar upp för att möta 'betydande' marknadsbehov, men specificerade inte antalet uppskjutningar i år. För varför åta sig specifika siffror när vaghet är ett alternativ?

BlueBird 7, med en massa på 6 100 kilogram och en fasarrayantennarea över 220 kvadratmeter, var avsedd för bredbandstjänster direkt till enheter. AST SpaceMobile planerade att skjuta upp 45 till 60 satelliter i år, men BlueBird 7 är den första sedan BlueBird 6 i december. VD Abel Avellan förband sig att ha 45 satelliter i omloppsbana och 60 redo att skeppas till 2026, med framtida satelliter i grupper om tre, fyra, sex eller åtta per uppskjutning.

Han förväntade sig att New Glenn-boosters skulle återanvändas var 30:e dag eller mindre efter denna uppskjutning. Trots misslyckandet förväntar sig AST SpaceMobile fortfarande en till två uppskjutningar per månad fram till årsskiftet och 45 satelliter i omloppsbana då. De avslöjade inte hur med New Glenn potentiellt ur spel i månader, för optimism är tydligen en strategi.