Actualizado a las 2:35 p.m. hora del Este, porque las malas noticias gustan de ser puntuales. El New Glenn de Blue Origin, en su tercer vuelo el 19 de abril, sufrió una falla en la segunda etapa que dejó varada su carga útil, el satélite BlueBird 7 de AST SpaceMobile, en una órbita "fuera de lo nominal" irrecuperable. Porque, ¿para qué conformarse con el destino previsto cuando se pueden explorar otros nuevos?

El cohete despegó desde el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 7:25 a.m. hora del Este, 40 minutos dentro de una ventana de dos horas, tras una pausa en la cuenta regresiva por un problema técnico no especificado. Nada dice 'adelante con el lanzamiento' como solucionar problemas de último minuto.

El BlueBird 7 estaba programado para desplegarse en una órbita circular de 460 kilómetros con una inclinación de 49.4 grados, unos 75 minutos después del despegue. Esto estaba planeado para cinco minutos después de una segunda ignición de 68 segundos de los motores BE-3U de la etapa superior. Sin embargo, Blue Origin terminó su transmisión web después del aterrizaje de la primera etapa y no proporcionó actualizaciones sobre la ignición o el despliegue cuando correspondían, una clase magistral de suspenso.

Una hora después de la separación programada, Blue Origin confirmó en redes sociales que el BlueBird 7 se había separado y encendido, pero fue colocado en una órbita fuera de lo nominal. Están 'evaluando', que en lenguaje corporativo significa 'averiguando qué salió mal'.

Los datos de seguimiento de la Fuerza Espacial de EE.UU. mostraron la etapa superior y el satélite en una órbita de estacionamiento inicial de 154 por 494 kilómetros con una inclinación de 36.1 grados. Blue Origin no había revelado estos detalles antes de la segunda ignición, quizás esperando que nadie lo verificara.

AST SpaceMobile, en un comunicado casi siete horas después, dijo que la órbita era demasiado baja para que la propulsión eléctrica de la nave pudiera recuperarse, y será desorbitada. Se espera que el costo esté cubierto por el seguro, porque cuando tu satélite de 6,100 kilogramos se extravía, es bueno tener una póliza. Una presentación ante la SEC del 2 de marzo señaló que el seguro de lanzamiento cuesta entre el 3.0% y el 20.0% del valor asegurado, variando con las condiciones del mercado y el historial de seguridad del vehículo de lanzamiento, un detalle que ahora se siente particularmente punzante.

El problema de la etapa superior opacó el hito del lanzamiento: el primer reutilización de una primera etapa del New Glenn. El propulsor, llamado "Nunca me digas las probabilidades", aterrizó en la plataforma Jacklyn en el Océano Atlántico casi nueve minutos y medio después del despegue. Sin embargo, la reutilización fue solo parcial, ya que los siete motores BE-4 eran nuevos. Dave Limp, CEO de Blue Origin, dijo en una publicación del 13 de abril que para este propulsor reacondicionado, reemplazaron todos los motores para probar mejoras, porque, ¿para qué reutilizar todo cuando se pueden tener partes nuevas y brillantes?

La reutilización es crucial para que Blue Origin aumente sus tasas de lanzamiento, pero la empresa ha sido evasiva con los pronósticos. Laura Maginnis, vicepresidenta de gestión de misiones del New Glenn, dijo en un panel el 24 de marzo que están escalando para satisfacer una demanda de mercado 'significativa', pero no especificó números de lanzamientos este año. Porque, ¿para qué comprometerse con detalles cuando la vaguedad es una opción?

El BlueBird 7, con una masa de 6,100 kilogramos y un área de antena de matriz en fase de más de 220 metros cuadrados, estaba destinado a servicios de banda ancha directa a dispositivos. AST SpaceMobile planeaba lanzar de 45 a 60 satélites este año, pero el BlueBird 7 es el primero desde el BlueBird 6 en diciembre. El CEO Abel Avellan se comprometió a tener 45 satélites en órbita y 60 listos para enviar para 2026, con satélites futuros agrupados en lotes de tres, cuatro, seis u ocho por lanzamiento.

Esperaba que los propulsores del New Glenn se reutilizaran cada 30 días o menos después de este lanzamiento. A pesar del fallo, AST SpaceMobile aún espera de uno a dos lanzamientos por mes hasta fin de año y 45 satélites en órbita para entonces. No revelaron cómo, con el New Glenn potencialmente fuera de servicio durante meses, porque el optimismo es una estrategia, al parecer.